Для основы отлично подойдёт берёза – быстрорастущее, теневыносливое дерево, с элегантным белоснежным стволом. В сочетании с золотым горшком должно получиться неплохо. А вот эти бирюльки придётся убрать, и листья нужно, как у плюща – сердечками…

Погружённый в конструктор, я и не заметил, как к нам в гости завалились Ерёменко. Судя по полной рейдовой экипировке – тоже озабоченные выбором подарка. Наша идея им в целом понравилась, пересекаясь с их собственной задумкой – пошарить в одном из близлежащих сёл, в поисках чего-нибудь подходящего. Так как нашему отряду сегодня нигде дежурить было не нужно, выдвинуться мы могли ещё до обеда.

«Дефендер» вроде как привели в относительный порядок, высвободив моё оружие, а голову забрала себе Лариса Терёхина. Не висеть ей на моей стене, увы.

Вот только с итоговым составом нашей экспедиции за золотом произошли некоторые изменения. После долгих уговоров мне всё же удалось уломать Эстонку остаться, а на её место охотно пошёл Павел Гусев. Десантнику давно уже нужно было поднять уровень, а безвылазно сидя в госпитале этого никак не добьёшься. Только Ромашка там могла расти и развиваться.

Полина категорически не хотела отпускать брата, но он был непреклонен. Ещё бы – она уже получила дополнительное заклинание, естественно – лечебное, а он только и мог, что «пускать ветры». Помимо своего скудного магического арсенала десантник прихватил в поход полноценный «Калашников», уверив нас, что неплохо из него стреляет.

Обиженные на нас девушки, не нашедшие поддержки у Ольги, отправились к кузнецу, чтобы договориться о заказе и набросать эскиз цветочного горшка. А уже по нему Правша должен был изготовить форму для отливки. Мы же забрали со стоянки отмытый джип и поехали в сторону северной заставы.

– Лишь бы папу не встретить, – вздохнула Ольга, подъезжая к шлагбауму. – Иначе о фарме можете забыть.

– Я с ним поговорю, – успокоил её супруг. – Всё будет хорошо.

– Ваши разговоры обычно ничем хорошим не заканчиваются… Ну всё, гейм овер, приехали!

– Сама накаркала.

Из-за укрепления, напоминавшего бетонный ДОТ времён Великой Отечественной войны показалась рослая фигура Дудникова, в сопровождении одного из дежурных. Начальник обороны посёлка обернулся на шум двигателя и решительно зашагал нам наперерез.

– А что значит: «ничем хорошим не заканчивались»? – поинтересовался Павел, зачем-то понизив голос.

– Как бы так сказать, помягче… – пробормотала Ольга. – В день, когда Олежа пришёл к нам домой знакомиться, его едва не увезли на скорой. А я ведь говорила, что это очень плохая затея. И потом ещё, несколько раз…

– Ничего себе! – присвистнул десантник, с опаской глядя на приближающегося Пересвета. – И как же он вас тогда благословил?

– Очень просто, – безмятежно улыбнулся Олег собственным воспоминаниям. – Когда мне это всё надоело, я взял биту потяжелей и отправил его на больничный.

Дудников и Ерёменко общались о чём-то около пяти минут, а потом просто пожали друг другу руки и разошлись. Всё это время мы почти не дышали и сидели как мышки, мимо норки которых марширует целая стая голодных котов.

— Всё, поехали, – обрадовал нас Олег, вернувшись в машину.

— Надо же, вы сегодня быстрее обычного, – удивилась Ольга. — Неужели сказал ему, за чем мы собрались?

— Нет, конечно, — отмахнулся он. — Официально наш отряд отправляется в Касатиху, чтобы забрать то, что не успели в прошлый раз. После устранения баньши там практически одна сплошная зелёнь стала, поэтому он не стал возражать против поездки. Это считай, что прогулка на свежем воздухе.

— Погодите, но ведь получается, там и монстров нету! – спохватился простодушный Павел. – Из кого мы тогда деньги трясти будем?

– Какой же ты догадливый! — наигранно восхитилась разведчица, выруливая на выезд из заставы. — Поэтому мы туда и не поедем.

— А куда же?

– В Сивуху. Давно никто туда не заглядывал, должно было уже что-то завестись. Зона там по-прежнему оранжевая.

– А у меня даже красная, -- признался я, заглянув в карту.

– Её наспех обчистили одной из первых, – добавил Олег. – Когда ещё толком ни стены, ни сталкеров, как таковых не было. За добром ездили все, кому ни лень. Помню, оттуда вывезли несколько грузовиков с прицепами, и на этом поездки закончились – пришлось самим от гостей обороняться.

– А жители? С ними что стало?

– Всё, как один, исчезли. Большинство домов были заперты, люди будто испарились. Ни пепла, ни других следов мы так и не нашли.