Кеир с большими глазами протянул руку, пока его пальцы не коснулись спины дракона, и он почесал гонца. Вист чирикнул, требуя внимания к себе.

Не глядя на Кеира, она пробормотала:

— Я говорила тебе, что башня нейтрализует проклятье? — она не дала ему ответить, повернулась к дракону. — Прошу, послание.

Дракон отцепил оловянный цилиндр от задней лапы и отдал ей.

— Спасибо, — она похлопала его по плечу. — Еда и вода на кухне.

Он улетел, поджав крылья в дверном проеме, спустился вниз. Вист последовал за ним.

Она посмотрела на короткую записку, потом прочла ее вслух:

— От Ванды: «Прочла одну книгу. Сухая как пыль. Надеюсь, поиски проходят хорошо. Бал послезавтра. Скоро увидимся».

Кеир кашлянул и перевернул страницу своей книги.

Нейлан убрала записку в мешочек на поясе.

— Я пришлю ответ и скажу ей, что мы вернемся вовремя.

Он перевернул еще страницу. А потом еще и еще.

— Ты все еще не хочешь там быть?

Он взглянул на угасающее солнце за окном, перевернул еще страницу.

— Тебе тут не нравится?

— Не важно, нравится или нет. Почему ты так хочешь остаться? — она вздохнула. — Если тут прятаться, это ничего не решит.

— Возвращение в замок тоже ничего не решит. У меня нет повода посещать балы.

— О чем ты? Конечно, есть. Из-за тебя Баз и Ванда все это организовали.

— Мне не нужны другие леди. Лучший шанс разрушить проклятие сидит передо мной.

Она сглотнула. Почему его взгляд так пронзал?

— Да, но все же…

Он сжал кулаки.

— Не нужно оставаться тут. Мы можем доставить ящики в замок и продолжить поиски там.

— Не можем, — он взглянул на окно. — Внутри могут быть зачарованные предметы, и их нужно оставить тут.

— Мы возьмем только книги. Мы можем…

Он ударил кулаками по столу и яростно прошептал:

— Я уже выбрал свою красную драконшу.

Хоть он гневно хмурился, его глаза блестели от слез.

Она сглотнула и прошептала:

— Я все равно не смогла помочь, — может, ей стоило попробовать другой подход. — Тебе все еще нужно быть с друзьями. Насколько все знают, это бал для База, в честь его коронации прошлым летом.

Он быстро встал, его стул со скрежетом проехал по полу. Он буркнул под нос, стиснув зубы:

— Из-за База я проклят, — он вырвался за дверь, ударил по стене ладонью и убежал вниз по лестнице.

Нейлан встала и побежала за ним, сердце колотилось. Он не должен был превращаться, когда злился, потому что… не должен был. Она не могла вынести мысль, что он проведет ночь как зверь из-за недоразумения между ними.

Исмей миновала ее на площадке третьего этажа, поднимаясь с горящей лампой.

— Если не нужно ничего, ваше высочество, увидимся утром, — видя спешку Нейлан, она добавила. — У него осталось мало времени сегодня, да?

— Немного. Увидимся завтра. Спокойной ночи, — она поспешила, свет лампы пропал, и лестница погрузилась во мрак, пока Нейлан не добралась до кухни, надеясь поговорить с Кеиром до его превращения.

Стук входной двери звучал громко, как грохот грома.

Она пробежала по комнате, споткнулась о ковер, стукнулась бедром об угол стола и сбила стул. Дракона-гонца видно не было.

У входной двери Нейлан согнулась и глубоко дышала. Как только она смогла дышать без ощущения, что сердце выскочит изо рта, она повернула ручку и дернула с силой. Дверь скрипнула, открываясь, и Нейлан пошатнулась. Она хлопнула дверью за собой и побежала по лугу.

День закончился, краски луга пропали, оставив серо-зеленую палитру. Она все отдала бы за яркость сада, залитого луной.

— Кеир! — он мог уже превратиться, но Нейлан все равно звала его.

Вист появился из-за башни, едва заметный, как мелкая тень среди обсидиана, и чуть не врезался в ее голову. Нейлан отпрянула в сторону и ударилась о дверь. Он отлетел и опустился на ее плечо с писком, прижался к ее шее, дрожа.

Она смотрела на небо, но видела только звезды. Сверчки и лягушки завели ночные песни. Все было на месте, но Кеира не было видно.

Сверху послышался шум, за ним скрежет когтей о черепицу крыши. Она попятилась от башни. Кеир-дракон появился как темный силуэт на фоне неба, отмеченный звездами, которые он закрывал. Скрежет бил ее по ушам, словно ногти по каменной доске, а потом он взревел.

Она еще никогда не слышала ничего такого яростного, и она сжалась на земле, зажав руками уши, звук сотрясал ее кости. Кеир не навредит ей… но она не была уверена в злом драконе. Всякое случалось.