Первым порывом было, не откладывая опасное мероприятие, вернуться прямо сейчас. Но Кручина, словно прочитав его мысли, предупредил:

– Назад не торопитесь. Портал не раньше чем через полчаса откроется.

Видя, как старик безуспешно пытается расстегнуть молнию, Юлий поспешил на помощь. Сняв шлем, Кручина тоже глубоко и с наслаждением вздохнул. Но потом ворчливо изрек:

– Ну вот и все, отгулялся! Теперь, только на покой к старухе на печку. Если конечно ждет.

Узнав, что гражданская жена не потеряла надежду его увидеть, он вроде бы обрадовался и даже стал требовать телефон. Но Юлий, выполняя инструкции Кречета, вынужден был отказать. На что старик не сильно обиделся и тут же велел, чтобы его отвели в какое-нибудь кафе. Оказалось, все эти годы он мечтал посидеть за столиком простенького заведения, когда вокруг нормальные люди и за спиной не маячат похожие на горилл охранники.

Сняв и свернув скафандры, они двинулись через лес. Кручина бодро шагал первым. Сзади, немного отстав, Юлий тащил снаряжение. Как и ожидалось, лесополоса скоро закончилась, и они вышли на освещенное пространство. Впереди за барьером из подстриженных кустов начиналась проезжая часть, где изредка проезжали машины. На другой стороне светились огни домов, витрины магазинов, за столиками на верандах открытых кафе сидели люди.

– Ну вот, ты и дома!
– обращаясь к самому себе, констатировал Кручина. Неожиданно Юлий уловил в его голосе нотки сожаления. Вспомнив про "внучку", тут же подумал, что вздорному старику, наверное, будет не хватать общества этой особы. Однако радость от возвращения явно брала верх. Оказавшись на веранде кафе, Кручина огляделся по сторонам с таким видом, будто собирался обнять и расцеловать всех посетителей. На них же смотрели с удивлением. Старик в шортах и цветастой рубашке и его спутник в потертом спортивном костюме с объемными свертками под мышкой выглядели весьма экзотично.

Вручив Кручине свою кредитку, Юлий усадил его за свободный столик и хотел уйти. Однако старик удержал, и потребовал, чтобы тот остался хотя бы минут на двадцать. Портал, по его словам, еще не успел открыться, и они просто должны выпить за возвращение. Подозвав молоденькую официантку, Кручина сообщил, что сражен наповал ее красотой, после чего заказал бутылку вина и большую порцию фисташек. Смущенная стариковским кокетством девушка поспешно удалилась. Кручина, с наслаждением развалившись в мягком кресле, сообщил, что больше всего соскучился именно по хорошему вину и всему, что произрастает в южных широтах. Даже в барах элитного поселка приходилось пить настоянный на травах спирт, закусывая засоленными плодами местных огородов.

Поставив на их столик заказ, официантка пожелала хорошо провести время и, чтобы не нарваться на очередной комплимент, снова поспешила ретироваться. Проводив взглядом обтянутые коротенькой юбкой ягодицы, Кручина разлил вино и торжественно произнес:

– С возвращением тебя, Петр Аполонович!

С наслаждением отпив первый глоток, он поставил бокал и с усмешкой поинтересовался:

– Ну и охота тебе обратно! За Кречета переживаешь? Так он ни там, ни здесь не пропадет. Из моих курсантов этот баламут самый способный.

Юлий смотрел на его ухмылку и чувствовал, что начинает ненавидеть старика. Кручина озвучивал сейчас его собственные мысли! Решение, которое он вроде бы счел для себя невозможным, с чужой подачи и поддержки обретало право на существование, и согласиться на добровольное возвращение в ад, стало еще тяжелее.

– Ну ладно, шучу!
– снова усмехнулся Кручина - Пожалуй, вернуться тебе надо. Этот парень нам всем здесь еще пригодится.

Чаша весов с небольшим перевесом склонилась на сторону долга. Одним осушив свой бокал, Юлий встал из-за стола. Напутствуя его, Кручина еще раз предупредил, что интервалы между "переходами" не могут быть меньше получаса. Но, тем не менее, он советует поторопиться. Время в этом мире идет почти в два раза быстрее и сумма на кредитке, пока он сидит в кафе, может значительно уменьшиться.

Ничего не ответив, Юлий, подхватил свертки и быстро покинул кафе. Всю обратную дорогу внутри шла борьба. Когда он же он добрался до поляны и начал надевать скафандр, противостояние достигло предела.

– Не делай этого! Ты не вернешься!
– кричал внутренний голос. Стараясь не слушать этот отчаянный вопль, Юлий застегнул молнию и нажал кнопку. И тут же со стыдом и отвращением понял, что вся его решимость иссякла. Не сможет он заставить себя перешагнуть через страх! Пальцы снова потянулись к кнопке, и в этот момент дверь портала сама открылась и в освещенном проеме появилась знакомая фигура. А потом знакомый голос позвал:

– Юлий ты здесь?!

Выключив невидимку, Юлий бросился на поляну. Уже через секунду, скинув на ходу шлем, он обнимал напарника.

– Решил не ждать. Так сложились, что надо было либо из поселка ноги уносить либо через портал сюда прорываться, - возбужденной скороговоркой сообщил Кречет, - Ну а ты молодец! Я в людях разбираюсь. Знал, что не побоишься вернуться.

Юлий чувствовал, как от этой незаслуженной похвалы начинают полыхать уши. И все равно его захлестывала радость и благодарность к кому-то там наверху, за то, что все так удачно и хорошо разрешилось.