Теперь уже вдвоем, они быстрым шагом шли через лес обратно. Юлий чувствовал, как его захлестывает радость. Отпала необходимость, словно в сточный колодец, нырять в зловонный и опасный мир, не зная, сможет ли вернуться обратно. Все разрешилось благополучно. Правда, без его участия. Но стыд за недавний страх и проявленную слабость даже придавал энергии и побуждал совершить что-нибудь смелое или даже героическое. А Кречет, все еще находясь в радостном возбуждении, рассказывал, как после их ухода выждал несколько минут и уже хотел проскользнуть на улицу. Напарника, как и было условлено, он собирался ждать в пустующем доме напротив. Но как раз в этот момент он услышал, что блондинка громко зовет "дедулю". Спрятавшись в одежном шкафу, Кречет подождал, пока она поднялась наверх и осмотрела весь второй этаж. Потом услышал телефонный разговор. Девица сообщала кому-то, что Дед исчез. Как и ожидалось, "внучка" работала на Сторожку.

Спрыгнув из окна второго этажа, он удачно приземлился на цветочную клумбу. Короткой перебежкой преодолел расстояния до соседнего дома, и уже оттуда из-за угла наблюдал за дальнейшим развитием событий. Минут через десять к коттеджу подбежали несколько человек в одинаковых костюмах. Внучка, закутавшись в халат, ждала их на пороге. Старшим был хорошо знакомый Кречету зам начальника охраны поселка. Что-то уточнив у девицы, он громко отдал приказ обыскивать каждый дом и стал по радио вызывать подкрепление. Кречет понял, что первоначальный план уже не осуществить и надо либо быстрей покинуть периметр, либо без скафандра-невидимки прорываться к порталу. Он выбрал второе.

Махнув перед охраной просроченным пропуском, он уверенно прошел через проходную. Площадка перед порталом в режиме прямой трансляции контролировалась видеокамерами. Однако, для того чтобы осознать, что происходит и объявить тревогу требовалось некоторое время, а новый код замка Кречет только что узнал от Кручины. Боялся, он только того, что не истек еще необходимый интервал восстановления. После каждого срабатывания установка должна была накопить энергию. На счастье, положенные полчаса после перехода Юлия и Кручины прошли. И вот он здесь. Но следом наверняка ринутся преследователи.

Услышав, что их будут преследовать, Юлий даже обрадовался. Судьба давала шанс реабилитироваться в собственных глазах. Наверное, впервые после начала своих злоключений он чувствовал, что страх отходит куда-то на задний план. Возвращение в свой мир, возможность идти по своей земле, казалось, удваивали силы.

Увидев их вдвоем, Кручина изумленно посмотрел на часы и ворчливо поинтересовался:

– Чего так скоро?

– Соскучился я по тебе, Дед!
– улыбаясь, сообщил Кречет.

– Ну садись, коли так. Сейчас еще вина закажем, - недовольно буркнул Кручина.

– Да нет, некогда нам распивать! Внученька твоя шум подняла. Скоро здесь наши приятели будут.

Услышав о "приятелях", Кручина, без лишних разговоров оставил недопитую бутылку и быстро поднялся из-за стола. Уходя, они карточкой Юлия расплатился с официанткой и через несколько минут уже были на стоянке такси.

– Ну что, для начала к тебе?- предложил Кречет. Юлий охотно согласился. Опасность, что за домом наблюдают, еще сохранялась. Но он наделся, на обещанную Гулевским охрану. Да и домой очень хотелось.

Через двадцать минут беспилотное такси доставило их по адресу. Под ногами снова шуршала гравиевая дорожка. В бледных лучах луны она казалась неестественно белой, и походила на полоску пляжа, окруженную набегающими волнами подстриженных кустов. А впереди за завесой веток проглядывали окна его дома. Исходивший от них мягкий свет в первый миг породил странное ощущение и непривычные мысли:

" Ты мог и не вернуться. А там внутри кому-то по-прежнему хорошо и уютно. Жизнь продолжалась бы, но только уже без тебя!"

Потом мысли сделали скачек и в душе, нечаянно залетевшей птахой, снова затрепетала надежда. Только в последнюю очередь он вспомнил про квартиранта. Тут же все стало на свои места и оказалось будничным и прозаичным.

Приложив карточку к электронному замку, Юлий с удивлением обнаружил, что дверь закрыта еще и на внутреннюю щеколду. С нарастающим раздражением он долго давил на кнопку звонка. Наконец, послышались шаги, и в открывшемся дверном проеме появилась худощавая фигура. Смотрелась она довольно комично. Сутулый и болезненно худой Вадик был одет только в просторные домашние шорты, оставлявшие открытыми впалый живот и острые худые колени. Видно было, что он испуган и растерян. И совсем неожиданно на лице молодого человека промелькнула тень недовольства. Не став придавать этому значение, Юлий переступил порог и крепко пожал вялую ладонь:

– Вот встречай! Вернулся еще и с гостями.

– Проходите, проходите. Сейчас ужин организуем, - засуетился Вадик. Юлий про себя отметил, что квартирант за время его недолгого отсутствия успел освоить роль хозяина. И тут же с удивлением обнаружил, что на столике стоят два бокала, недопитая бутылка вина и тарелка с солеными орешками. Ситуация становилась совсем интересной. И не успел Юлий поинтересоваться, есть ли в доме еще кто-то, как в коридорчике, соединяющем гостиную с душевой и туалетом, появилась завернутая лишь в банное полотенце особа женского пола. Одной рукой она придерживала край своего одеяния, другой сосредоточенно работала феном. Мокрые рыжие пряди закрывали лицо, но Юлий все равно узнал помощницу Александра Грабе. В тот же момент и Эльза увидела его. Волосы отлетели назад, а на лице появилась слишком уж милая улыбка: