О Тильде ходило множество дурных слухов, и большинство их них, к сожалению, были правдой. И взятки она брала, причём в больших размерах, насколько ему было известно, и жизнь людям умела портить, когда те ей не нравились, и особым умом никогда не славилась. Но место ректора их академии вообще какое-то проклятое. Тот умер, того прогнали, теперь вот Тильда старательно держалась за своё кресло, причём не первый год. Вполне возможно, что она собиралась задержаться тут ещё как минимум на десятилетие, а убраться с высокопоставленной должности планировала исключительно в целях повышения.

— Ты — полуоборотень, — сообщила Тильда. — Потому это существо по твоей части. Студенты предполагают, что это существо имеет схожее происхождение…

— Не существо в таком случае, а представитель разумной расы, — поправил её Тарлайн.

Ректор была чистокровным человеком, и по отношению ко всем полукровкам, эльфам, вампирам, оркам… Да ко всем, кроме людей, относилась с огромным недоверием и предвзятостью. Некоторых это обижало, другие реагировали скептически, ему же было просто наплевать.

— Да какая разница? — возмутилась она. — Важно то, что в этой академии непонятно что творится!

— Не в этой, а в вашей.

— Не занудствуй! — отсекла Тильда. — Принеси мне голову этого существа, кем бы оно ни было, и точка.

Тарлайн едва не поперхнулся.

— Голову?! — воскликнул он. — Да вы с ума сошли! Не буду я никому отрезать голову ради такой ерунды! Это просто неподтверждённые слухи, рождённые испуганными студентками!

Кажется, такое недоверие к её словам возмутило Тильду, потому что она поднялась со своего места и упёрлась руками в столешницу.

— Ты будешь делать то, что я тебе приказываю, — провозгласила она, словно из должности ректора мигом перешла на пост главы государства или стала королевой в соседней стране.

В ответ он удивлённо вскинул бровь. Женщина, кажется, поняла, что немного перегнула палку, потом села обратно и закинула ногу на ногу, приняла задумчивый вид… Наверное, придумывала очередное оправдание для своих странных действий, по крайней мере, со стороны так это и выглядело.

— В любом случае, — произнесла она, — этого оборотня надо поймать. Ты ведь это понимаешь?

— Конечно, поднимаю, — согласился Тарлайн. — Я сделаю всё возможное, чтобы это прекратилось.

— Иначе я тебя уволю.

Последняя угроза Тара не смутила. Он поднялся, коротко согласно кивнул, делая вид, что очень испугался угрозы, и покинул кабинет, сопровождаемый тяжёлым взглядом Тильды.

Настроение у него было хуже некуда. Оборотни, таинственные крысы размером с медведя, гоняющие по академии — всё это было не к добру. У него самого проблемы никуда не пропали, и с полнолунием это не пройдёт. К сожалению, проклятие начинало прогрессировать, и Тар сам был виноват в этом. Кого теперь винить? Упрямый — терпи. Тэсса была права, к этому выбору надо относиться предельно ответственно.

Дверью он хлопать, разумеется, не стал, дразнить лишний раз ректора не следовало. Но по коридору промчался вихрем, стараясь как можно скорее покинуть место обитания ненавистной женщины.

Главная лестница на этот раз показалась Тарлайну коротенькой. Он старался не злиться, потому что это было вредно и приносило определённые неудобства в тёмное время суток, но сдерживаться на все сто процентов не удавалось.

Внезапно откуда-то со стороны одной из потайных лестниц донёсся громкий визг. Тар затормозил, прислушался, пытаясь определить источник шума, и помчался туда. Сердце забилось неожиданно быстро, стремясь пробить дыру в груди.

Чутьё оборотня вторило: опасность.

Магическая преграда, вывешенная явно на преподавательский состав, упала на него, но рассыпалась, коснувшись плеч. Плохо установили или сработал какой-то маяк расы — Тарлайн не знал, вот только ступени перед ним начали резко сужаться.

Знакомое заклинание.

Перекрыть все входы и выходы для людей, оказавшихся в плену помещения, довольно трудно, Змеиный Замок хорошо защищён. Но вот сузить коридоры до такой степени, чтобы тут могло пробежать только мелкое животное — задачка не из лёгких.

Тарлайн с трудом успел впрыгнуть в дверной проём, прежде чем его раздавило, и поразился кромешной темноте, моментально окутавшей его. Здесь было много людей; зверь, обычно сидевший на коротком поводке, тем более днём, сейчас безумствовал, узнавая то одного, то другого из толпы. Он даже остановился на мгновение, ослеплённый, ошарашенный огромным количеством жертв, бившихся о стены. Что-то рычало, кто-то визжал.

Ему надо было успокоиться. Немедленно. Тар не слишком хорошо переносил темноту в сочетании с толпой. Манул всё же был дневным животным, как и человек, и обе сущности мечтали выбраться на свободу как можно скорее. Мужчина даже не мог колдовать; стойкое желание обратиться, ещё и неосознанно, охватило его вместе с нарастающей паникой.