Мы добрались до фонтана-тигра, и я объяснила Ларк, как он устроен. По крайней мере, как я думала, он устроен. О какой-то защелке или кнопке под слоем кипящей воды.

Конечно, Ларк засунула туда руку и нашла защёлку с первой попытки. Но даже это короткое погружение в кипяток причинило ей ужасную боль. Ее рука стала ярко-красной, и на ней стали проявляться бледные пузырьки, хотя, не думаю, что с ее зрением, она смогла их заметить.

— Возьми мою энергию, Замарашка. Так делал Лоум, я знаю боль пройдет, — сказала я.

Она кивнула, и боль заструилась от нее ко мне. Боль была не нова, я сталкивалась с ней множество раз, служа проводником и фамильяром Лоуму. Кожу под мехом щипало. По крайней мере, я могла уменьшить боль, распределив ее по всему телу, а не терпеть в одном месте. Кожа нагревалась, пока не появилось ощущение, что меня обжигало солнце несколько дней подряд, а потом, на это место снова пришили мех. Не так больно, как если бы меня окунули в кипяток, но тоже не очень приятно.

Ларк отстранилась слишком быстро, ее рука все ещё была ярко-розовой, что бросалось в глаза. Это нам совсем ни к чему.

Я надвинулась на нее.

— Фиаметта узнает, возьми больше.

— Я надену рубашку с длинным рукавом, сказала она. — Я не могу забрать всю твою силу, Пета. Ты нужна мне. И я не хочу причинять тебе боль. Как часто сюда ходил Лоум?

— Ежедневно, — неосознанно произнесла я и только тогда позволила себе вспомнить, почему не хотела приводить Ларк сюда. А что, если она снова захочет вернуться, а потом ещё и ещё? Пока я была в Шахте с Лоумом, тело не восстанавливалось полностью. Я постоянно пыталась исцелиться, но только затем, чтобы забрать его ожоги себе.

Ларк взглянула на меня, и наша связь передала ее сопереживание. Ей не нужно было говорить этого вслух, чтобы я поняла.

Она бы со мной так поступать не стала.

В поисках способа освободить друга Ларк мы зашли в крошечное пространство библиотеки. А заодно и в поисках способа выбраться отсюда самим. Время шло намного быстрее, чем я надеялась, и вскоре без предупреждения зазвонили ночные колокола. На этот раз никто не сопротивлялся им, когда усталость уложила всех нас на пол. Я свернулась клубочком возле Ларк и с облегчением вздохнула.

Меня унесло в объятья Морфея, и я увидела сон, который не видела много лет. Сон о прошлом, о первом подопечном.

Талан смотрел на меня, даря широкую улыбку и не сводя искрящихся голубых глаз. Его волосы доставали до плеч и находились в полном беспорядке.

— Непета, я скучал по тебе.

Я подбежала к нему и запрыгнула на руки, спрятав нос на сгибе его шеи.

— Талан, ты и представить не можешь, как скучала я.

Он пригладил мой растрепавшийся мех.

— Кошка, тебя ждёт испытание с новой подопечной. Ты и сама все понимаешь, да?

— Знаю. Но она не ты, Талан. Ты навсегда останешься моим любимчиком.

Он засмеялся и отстранил меня от себя.

— Это неправда. Я уже вижу связь между вами, и она довольно сильна, хотя прошел всего лишь день. Она — тот друг, которого ты всегда ждала. И я очень рад за тебя.

Я тихо вскрикнула:

— Нет!

— Она тебе подходит. Немного порывиста, немного безрассудна, но при этом упертая. Идеальное сочетание Духа и Земли, — он спустил меня с рук и поманил за собой. — Пойдем, давай немного прогуляемся.

Я затрусила за ним, чувствуя себя моложе на пару сотен лет, и мне показалось, что все мои погибшие подопечные всего лишь кошмар, от которого я наконец очнулась.

— Нет, это всего лишь сон, Пета, — сказал он, и в его тоне послышалась глубокая печаль. — Мне жаль, что пришлось отпустить тебя. Так захотела Богиня-мать.

Отпустить меня… Он, что действительно не считает, что сам виноват в том, что его убил Сильф?

— Что ты имеешь в виду, говоря, что ты отпустил меня? Я видела, как тебя засосало в торнадо, и почувствовала, как наша связь разорвалась, когда тебя забрала смерть. Ты никак не мог справиться.

Он взглянул на меня и улыбнулся.

— Пета. Я разорвал связь между нами. У Богини-матери на тебя были другие планы.

Я остановилпсь, словно вдруг попала в трясину.

— Что?

— Я не погиб, Пета.

Я прыгнула на него, не зная, чего хочу больше: обхватить лапами его или выцарапать глаза. Я вцепилась в него, и он удерживал меня, пока я кричала ему в ухо:

— Ах ты ублюдок, да ты понимаешь, через что я прошла? Знаешь, что мне пришлось перенести, и как я жила? Да ты хоть на секунду задумался, что я… ты просто решил, что больше я тебя не заслуживаю.