Дорога по-прежнему казалась бесконечной, единственным облегчением были тучи, набежавшие к вечеру. Жара пошла на убыль. Скоро должно было стемнеть, пора и ночлег готовить. Мы быстро развели костёр, соорудили шалаш из веток и приготовились ужинать. Сделано всё было как нельзя вовремя, уже через пятнадцать минут после сооружения крыши пошёл дождь, плавно перешедший в ливень с грозой. Крышу парни сделали с умом, вода скатывалась вниз, костёр весело полыхал, дрова пока имелись, можно было ни о чем не беспокоиться, мы даже не выставили часовых, просто завалились спать, естественно, уничтожив весь запас сыра.

Утро было холодным и сырым. Ребята продрогли, костер почти погас. Но разводить его снова смысла не было. Лучше потратить время на дорогу, по моим расчётам осталось километров двадцать. Отмахали вчера прилично, до сих пор ноги гудят. Дорога была однообразной и скучной, хорошо хоть жара была не такой как вчера, да и пыль дождём прибило. К окрестностям села мы подходили примерно в пять часов вечера. Вчерашний темп, к сожалению, выдерживать никто не мог. Главной целью был трактир, он же таверна, он же харчевня, он же постоялый двор. Когда мы доковыляли, наконец, до ограды трактира, нас уже встречали. Хозяин рассыпался в любезностях, говорил о скидках и лучшем эле, который только можно достать. Что характерно, свой фирменный самогон он нам не предлагал, знал, что не любим. Лица друзей преобразились. Радость долгожданного отдыха перебивала усталость от целого дня пути.

С грохотом и песнями вся компания плюхнулась за стол. На столе уже стояли всевозможные закуски, а в кружки лилась знакомая чёрная жидкость. Только мне было не до веселья. Мне пора было уходить, возвращаться в свой мир. Из вежливости я выпил с друзьями кружку и попросил Оскара меня проводить. Тот с пониманием кивнул. Теперь он будет за старшего. Парни его слушаются. Естественно, что по вечерам все будут напиваться, а Эдмунд ещё и таскать местных девок на сеновал, Оскар никогда не запрещал спиртное, не видя в этом смысла. Только днём они будут тренироваться в искусстве боя под чутким руководством бывшего рыцаря, а Хорват, возможно, станет помогать местному кузнецу, просто так, чтобы руки не забыли мастерство. Железа у кузнеца предостаточно, найдут занятие. Яну я купил книгу «О похождениях славного рыцаря…», ну, что-то в этом духе. За месяц должен одолеть. Читает скверно, по слогам, но читать любит, особенно про рыцарей. Серебро оставил Оскару, зазря не потратит, парни будут сыты, одеты и обуты. Пирушка, подобная сегодняшней, редкость. Только по возвращению из похода. А так, простая еда и две-три (ну, иногда десять) кружки эля. Ему же, кстати, оставил и ружьё. Объяснил, как пользоваться. Вряд ли пригодится, но пусть будет, на крайний случай.

Трактирщик дал нам двоих коней. Уже осёдланных. Мы быстро взобрались в седло и двинули в путь. Ехать было недалеко, километров десять, можно пешком дойти, но зачем? После двух дней быстрой ходьбы и так нелегко. Особенно мне, привыкшему ездить верхом. Кони донесли нас примерно за полчаса. Вот та самая деревня, вот тропинка в лес, почти незаметная, местные сами тут редко ходят. Мы спешились, по тропинке пришли к малозаметной пещере, у меня не было секретов от друзей, никто из них всё равно не мог пройти в портал. Из любопытства я однажды, не объясняя причин, привёл одного друга с той стороны и попросил его надавить ладонью на стену. Результат, как и ожидалось, был нулевой. Выходило, что я единственный, кому это под силу.

Подсвечивая себе факелами, мы дошли до конца пещеры. Я не стал говорить напутственных слов. Он старше и во многом умнее меня, сам всё знает. Мы обнялись, я пожелал ему спокойного отдыха и, прихватив всё необходимое, в первую очередь золото и камни, вдавился в каменную стену.

Странное это ощущение. Тебя словно проглатывают, сдавливают с боков, и выплёвывают уже с другой стороны. Факел почти прогорел, так что тайник я искал на ощупь. Вот она, спортивная сумка, завёрнутая от влаги в полиэтилен. Там нет ничего особенного, телефон давно сел, зачем только брал, а вот фонарик вполне действующий. Зажёг его, и пещера заиграла всеми цветами. Сначала — переодеться. В тайник, в большой полиэтиленовый пакет полетели полотняные штаны, дорожный плащ, рубаха, кольчугу возьму с собой, она не тяжёлая. Кожаные сапоги, тяжелые с подковами, а с ними портянки не первой (и даже не второй) свежести, всё оставляю здесь, надёжно упаковав. Неиспользованный запас лекарств я тоже оставил с той стороны. Оскар знает предназначение некоторых, в критической ситуации сможет дать.

Теперь одеться. Словно нарочно, из принципа одеваюсь в полностью синтетическую одежду. Спортивный костюм, футболка, носки, кеды. Сумка тоже спортивная. В сумку я перекладываю золото. Ничего ведь подозрительного. Вот идёт по городу парень, а в сумке десять кило с лишним. Сверху положил кольчугу, так себе маскировка. Револьвер сунул сзади в штаны, вроде держится, резинка тугая. Патроны высыпал в карман. Нехорошо, конечно, статью в кармане носить, но тут оставить не рискну. Второго у меня нет. Сейчас, когда худо-бедно разжился патронами, стоимость моего револьвера сильно возросла.

Вот в таком виде иду через лес в сторону остановки, время позднее, но автобусы ещё ходят. Нащупал в кармане штанов несколько купюр. А то придётся с кондуктором золотым слитком расплачиваться. «У вас сдача будет?»

Выйдя из леса, я с огромным наслаждением втянул в себя запах выхлопных газов и гниющей пластмассы. После этого с трудом удержался от желания поцеловать асфальт. Здравствуй, Цивилизация. Место, где, если на тебя напали, нужно не хвататься за топор, а звать полицию, а если ты сломал ногу, то просто дотянись до телефона и к тебе приедет скорая. А в скорой квалифицированные врачи, а не недоучка, нахватавшийся вершков по книгам. Где из крана течёт горячая вода, а в окнах горит свет, где на улицах машины и автобусы, которые за считанные минуты перебросят тебя на дальние расстояния. Где в магазинах продают еду, а в аптеках лекарства, где можно связаться с человеком на другом конце Земли и он тебя услышит. Короче, вы поняли. Этот мир не идеален, совсем не идеален, но если есть с чем сравнивать, то я выбираю его.

Автобусу я обрадовался, как родному. Плюхнулся на сидение и обнаружил, что мозоль от седла на моей заднице категорически не совпадает с формой кресла. Ощущения были сильно некомфортные. Привыкну. Попытался ещё раз включить телефон. Никак. Меня больше месяца не было. Ну да ладно, дома его покормлю, тогда оживёт.

Протянул девушке-кондуктору стольник, с отвращением смотрел, как отсчитывает мелочь. Ненавижу монеты! Предпочитаю карточкой везде расплачиваться. Нет, вы только посмотрите, какая мымра, под конец дня решила от груза избавиться, сдачу двухрублёвыми дать. Ладно, сейчас в центре встречу нищего и отдам.