А позади раздался еще один выстрел, и беглецы поняли, что Бендоди тоже мертв.

Прошел еще час, а они так и не выбрались из района экологической катастрофы, зато Джерему пришлось сменить кислородный баллон. Он жестом попросил Ти-убо тоже проверить запас.

Тви’лека не пошевелилась.

— Тебе нужен кислород? — спросил ее Джерем.

Ти-убо швырнула ему запасной баллон.

— Беги, — сказала она. — Я весь последний час тебя замедляю. На тебя вся наша надежда. — С этими словами она сняла с пояса сумку, в которой лежал образец насекомого, и также бросила остолбенелому спутнику.

— Я тебя не брошу, — заявил он голосом, не допускавшим возражений. Сжимая в руке баллон, он сделал шаг к тви’леке, но остановился, увидев, что Ти-убо направляет на него бластер.

— Один из нас должен забрать оба баллона, — объяснила она. — Ты быстрее и лучше меня понимаешь, что происходит. Так что… вот… мое предложение. — Она говорила с запинкой, и уже ощущалось, что ей не хватает кислорода. — Последняя… возможность, — добавила она, махнув бластером в северном направлении.

— Побежим оба, — настаивал Джерем.

Ти-убо стянула капюшон и отшвырнула прочь. Затем, к абсолютному ужасу Джерема, полной грудью вдохнула ядовитые испарения. Ее глаза вмиг покраснели, а из ноздрей начала сочиться пенистая жидкость.

— Ты… теряешь… время, — сказала она, чуть ли не выкашливая каждое слово. — И кислород.

Джерем шагнул было к ней, но тви’лека вновь подняла бластер и выстрелила у него над ухом.

И он побежал на север, ослепленный зловещим туманом и собственными слезами. Он успел сделать всего десяток шагов, когда за спиной послышался визг бластера.

Джерем исступленно понесся вперед. Когда туман вокруг стал менее густым, он было испытал надежду, что скоро все закончится, но одновременно закончился и кислород в его баллоне, и пришлось подключать последний. Вскоре после этого он уткнулся в отвесную скалу десятиметровой высоты — взобраться на такую ему было не под силу. Но и на поиски обходных путей времени не было. Уже отчаявшись, Джерем выдвинул вперед рычаги управления ракетным ранцем. Но тут его осенило.

Он извлек кислородный баллон, отсоединил трубку от дыхательной маски и вставил ее прямиком в воздухоприемный клапан своего ракетного ранца. И только затем включил зажигание. 

Ранец зашипел и закашлялся, но втянутого кислорода оказалось достаточно, чтобы перенести человека через утес. Воздух там оказался чище, как будто каменная преграда каким-то образом замедляла распространение заразы. Но стоило вознестись еще немного выше и оглянуться назад, как беглец упал духом. Буря, о которой предупреждала Данни, наступала во всем своем желтовато-зеленом величии, только это была и не буря вовсе, а колоссальное облако ядовитых испарений, которое росло с каждой секундой и неумолимо расширялось во всех направлениях.

Не снижаясь, Джерем несколько раз оглядывался, чтобы понять, с какой скоростью распространяется облако. По его прикидкам, выходило около десяти километров в час. При таком темпе станцию «Внегал-4» накроет меньше чем через два дня.

Джерем выжал из ракетного ранца максимум и к концу дня все-таки перелетел через впадину. Он не стал приземляться в джунглях, а решил попытать счастья в воздухе, паря над верхушками деревьев. Когда топливо себя исчерпало, он камнем полетел вниз и совершил жесткую посадку в густую флору, проломив переплетение ветвей и вдобавок потеряв бластер.

Он был один в джунглях, без оружия, и уже сгущалась ночь.

Джерем снова побежал.

***

Едва они вышли из гиперпространства, четвертая планета системы Хелска буквально нависла над ними — серый ледяной шар диаметром в несколько тысяч километров. Не было заметно, чтобы планету окружали какие-либо облака или даже просто атмосфера. Она казалась мертвой.

Разумеется, Данни Куи и ее спутники понимали, что внешность может быть обманчива. Встречались планеты, где под толстым слоем льда в самой глубине водного царства могла зародиться жизнь. Впрочем, поверхность на этой стороне была гладкой — никаких признаков недавнего катастрофического столкновения с астероидом.

— Может, он промахнулся, — предположил Бенсин Томри.

— Мы пролетели полсектора на этом дребезжащем рыдване лишь ради того, чтобы узнать, что он промахнулся? — с отвращением выпалил Чоу Бейдлег.

В строгом взгляде Данни отчетливо читалось, что сарказм сейчас совершенно неуместен.

— Но я серьезно, — замахал руками Бенсин. — Если комета, которую мы видели, столкнулась с этим ледяным шаром, тогда почему он все еще здесь? Будь все так, нас бы сейчас кружило в вихре космических обломков.