— Ладно тебе, Алекс. Можешь не верить, но мне почти всегда везло. Теоретически я могла бы, но на практике всегда удавалось спихнуть негодяев в руки Стражей. Хотя однажды я поддалась искушению…

— Когда? — полюбопытствовал он, накладывая себе мяса.

— Грустная история, в самом деле, — девушка задумчиво созерцала огонь, не притрагиваясь к пище, — Мужик девушек силой брал. Извращенец чертов. На месте преступления и застала. Не сдержалась, в общем, и… Нет, не хочу об этом.

Алекс пожал плечами. Безусловно, он сочувствовал несчастным жертвам, но за свою карьеру, пусть и не богатую, ему попадались откровенно грязные дела. И убивал он чаще, чем хотелось бы. А потому душа давно покрылась защитной коркой, и на задания он смотрел просто как на задания. Выследить, обезвредить тем или иным способом, а потом получить награду. Вот и все.

— Ладно, тогда расскажи мне про себя. Все-таки живем вместе, а, я о тебе совсем ничего не знаю.

Девушка с сомнением покосилась в его сторону.

— Думаешь, меня отпустили на свободу под честное слово? Две клятвы крови, Алекс. Придумал, куда мой труп спрячешься в случае чего?

Вино все-таки пошло носом. Лера заботливо постучала ладошкой между лопаток. Крепенько так.

— Ну ты… даешь, — и вдруг само выскочило, совершенно неожиданно, — Прости меня. За тот случай в детстве.

Сказал и сам смутился. Извинялся уже вроде, а вот опять с языка слетело. Наверное, потому что понимал — их первый разговор дурацким получился. Весь комом от первого и до последнего слова. И никому легче не стало. Но пробовать он все равно будет! Пока в зеленых глазах не исчезнет последняя тень осуждения.

Лера опешила немножко. Растерянно прокусила губку и очень уж сосредоточенно в камин уставилась, как будто там саламандры брачный танец устроили. Алекс тоже молчал. И мысленно клеймил себя придурком. Нужно было подождать, пока она сделает хотя бы пару глотков. Может алкоголь чуть размягчил бы застарелую корку обиды?

— Мы были детьми.

Ну вот опять! Но его возражения умерли, не успев оформится в речь. Лера снова смотрела ему в глаза. Но теперь уже по-другому. Не с показным безразличием, явно отдающим фальшью, а мягко и спокойно. И как гора с плеч свалилась. Неужели простила? Так быстро? Без скандалов и упреков длиной в несколько часов? Сам себе поверить не мог.

Алекс залпом осушил пол бокала. Понюхал остаток. Это точно вино? В голову ударило с первым глотком. А как еще объяснить дикое желание схватить девочку в охапку и прижать к себе. Потискать, погладить, поцеловать… Нет, только не это!

— К-хм, — опять закашлялся, — Я… понимаю. И все же…

Лера улыбнулась. И кровь застучала в висках уже не от смущения.

— Играл в игру «да-нет»?

Стало жарко. Конечно, играл. Сначала кокетливое «нет», а потом громкое «да-да-да» Готов сыграть снова. С ней. Много, очень много раз. Странно, когда он целый бокал выпить успел?!

— Э-м-м…

— Задавай вопросы, а я постараюсь ответить. Может не совсем полно, но зато безопасно.

Алекс энергично закивал. В основном для того, чтобы хоть так впихнуть мозг обратно в черепную коробку.

— Тогда спрашивай, — девушка потянулась и взяла с тарелки бутерброд. К счастью его чересчур резкие телодвижения ее не смутили.

— Тебя ведь не в приют забрали? Твоя тетка так сказала, когда я пришел после…, - Алекс запнулся, говорить о прошлом было уже легче, но все еще неловко, — после того как струсил и не смог защитить тебя.

В глазах девушки отражалось танцующее пламя. Но голос прозвучал без единого упрека.

— Да, это был не приют, хотя, по своему устройству он и напоминал это заведение. Только по достижению совершеннолетия нас не отпускали в вольное плаванье, — Лера улыбнулась, заставив его сердце пропустить удар в предвкушении чего-то важного, — Они все равно бы взяли меня Алекс. Родители без вести пропавшие, ребенок, по сути, никому не нужен. Как я узнала позже, ищейки следили за мной еще до того, как мы познакомились. Просто подвернулся удобный момент увезти обиженную девочку без скандала и сопротивления с ее стороны. Ведь можно наобещать всего, чего угодно. Так что ты в любом случае не смог бы ничего поделать. Тем или иным способом, но моя судьба была предопределена.

— Понимаю, — тихо проговорил он, — А потом? Что было потом?

— Тренировки, занятия, выбор самых подходящих. Просто представь себе военный лагерь и ты все поймешь.

— Значит, есть еще Фантомы?

— Нет. Я одна подошла под нужные критерии. Фантом лишь мое прозвище. Индивидуальное.

— И как тебя выбрали?

— Больно, — ее голос дрогнул.

— Не понял, — напрягся Алекс, — что значит — больно?

— Тебе нельзя знать способов и техники отбора. И не проси. Скажу лишь, что отбирали не по физическим или магическим умениям. Важно было… другое. Тем не менее, все уже позади и после многих лет я стала Фантомом. Вот так.

Парень плеснул им вина. Такой ответ его вообще не устроил, но большего требовать он не собирался.

— Ладно, почему Семицветы? Зачем? Ведь на задания ты почти не ходила! С такой то магией. Могла и озолотиться, выполняя сложные поручения.

— М-м-м, озолотиться не могла, — качнула головой девушка, — Вернее, теоретически да, но на практике — нет. Лимит используемой энергии жестко нормировался. И вот почему: моей целью был, так скажем, сбор ваших положительных эмоций. А такая разношерстная и в то же время дружная, не похожая ни на что компания просто золотой рудник семейки Голден. На вас уходили основные силы. Короче, если говорить образно, я — лукошко, ваши чувства — ягодки. И этими ягодками надо было накормить Шиара до смерти.