Черный кругляшек приглашения неприятно жег ладони, раз за разом касаясь пальцев в тесном кармане, не позволяя забыть о предстоящей встрече. Я больше не боялась. Я злилась. Возможно только пока, и страх вернется, стоит двери покоев повелителя захлопнуться за моей спиной, но сейчас я была преисполнена гневом и крепко сжимала беспомощную лямку рюкзака.

Добравшись до дома старушки, я сделала несколько глубоких вдохов и, нацепив на лицо добродушную улыбку, держала в руках бумажный сверток с маковым печеньем, решив побаловать Нанзеи на неожиданно полученные деньги.

— Привет, крошка! — Я обняла девочку и едва успела поднять гостинец над ее головой, чтобы ловкая малышка не выхватила печенье раньше времени. — Признавайся — ты кушала сегодня?

Она замотала головой, прижимая ладошки к груди и сверля меня влажными глазами.

— Кушала она, кушала. — Матушка вышла навстречу, помогая себе тростью, и вручив девочке ее долгожданную награду, я с улыбкой наблюдала с каким восторгом в глазах, она умчалась в дальнюю комнату потрошить сверток. — Как прошел день? — Спросила она, присаживаясь в кресло и со стоном отставляя тросточку в сторону.

— Не так как ожидалось. — Честно ответила я.

Затирая шероховатости, и без особых подробностей я рассказала старушке все, что происходило вчера, закончив произошедшим сегодня, держа наготове стакан воды, готовая в любой момент подать его впечатлительной женщине.

Но она меня удивила. Внимательно выслушал меня, матушка только тяжело вздыхала, но хотя бы не пыталась потерять сознание, и стоило мне закончить, протягивая ей личное приглашение, только покачала головой.

— Вот как знала, что добром не кончится. Как знала, Нана.

Я только попыталась улыбнуться, но нагнетающая обстановка повисла в воздухе тяжелым облаком.

— Присмотрите за Нанзеи?

— Конечно. Только заклинаю тебя всеми богами — вернись, девочка. — Она обратила ко мне тот самый старческий тоскливый взгляд, и я поняла, что у меня нет другого выхода, кроме как вернутся. Она не справится одна. Ни с собой, ни тем более с ребенком, и случись со мной что-нибудь, пострадает сразу несколько человек. Самых важных в моей жизни.

— Обещаю. Я обязательно вернусь.

Мы одновременно взглянули в окно и поняли, что солнце собирается заканчивать свой сегодняшний круг, и совсем скоро мне вновь придется стоять у ворот чужой и холодной крепости.

Попрощавшись с ребенком, я пообещала приготовить ей ее любимую запеканку с курицей и базиликом, если она не будет сильно утомлять матушку Атшу и, обняв старушку на прощание, побежала в свой дом.

Хижина встретила меня тишиной и ароматом коричной палочки, запах которой так любила Нинзеи. Сбросив пыльную обувь, в которой провела весь день, я не старалась, подбирая гардероб, и осталась в том же платье, в котором была с утра. Лишь накидку решила надеть вчерашнюю. Только у нее был достаточно глубокий капюшон, чтобы скрыть мое лицо от случайно попавшихся на пути знакомых, которые вполне могли озадачиться вопросом куда я, на ночь глядя направляюсь.

Выбравшись из дома, я огляделась и, никого не обнаружив, поспешила вперед по улице. Сегодня был теплый вечер. Вчерашние лужи высохли не оставив и следа, истлев под жгучими лучами солнца за целый день, позволяя уверенно и гораздо быстрее чем вчера добраться до крепости.

Сегодня все было немного иначе.

Страж уже ждал возле ворот, не заставляя меня скучать у забора, и забрав у меня приглашение, повел по другой дороге, ведущей куда-то вглубь территории. Предчувствие, что это советник решил встретиться со мной, перед тем как отдать в лапы повелителя, не подвело. Мужчина действительно расслабленно покачивался в подвешенной к крепкому срубу корзине, помогая себе самым кончиком хвоста раскачиваться из стороны в сторону.

— Кхе-кхе. — Обратила я на себя его внимание, и, убедившись, что меня заметили, подошла ближе.

— Ты вовремя.

— Не люблю опаздывать, советник Юсфирь.

— Хорошее качество.

— Вы что-то хотели? — Перешла я сразу к делу, не желая вести светские беседы.

— Не совсем. Лишь хотел узнать в каком настроении ты придешь сегодня.

— И как? Вы довольны результатом, советник Юсфирь? — Я старалась говорить тише, чтобы моя интонация не возымела разрушающего эффекта, в первую очередь направленного на меня, если змей взбеситься.

— Несомненно. Мне нравится, что ты злишься. — Улыбнулся он и. спустившись, вновь обошел меня с боку, накрывая мои ступни хвостом, погружая в уже привычную петлю его западни.

— Да вы что. — Буркнула я.

— Не забывайся девочка. — Понизив голос, шепнул он, близко придвинувшись к моему виску.

— Я хочу поскорее закончить и покинуть это место. Советник Юсфирь, будьте добры, не заставляйте повелителя ждать.

— Даже так. — Усмехнулся он. — Тогда иди. Дорогу знаешь. — Он как мне показалось, обиженно подтолкнул меня в сторону дорожки ведущей к главному входу. — Натея тебя уже ждет. Тара и Мисая тоже. Все точно в том же порядке, как и вчера.