От накатившего отчаянья чуть не взвыла в голос.

Ухватившись за призрачную надежду, как за тонкую соломинку, я принялась беспорядочно ощупывать стену. Что-нибудь! Ну хоть что-нибудь подтверждающее трезвость моего рассудка!

И-и-и…

Ничего!

Я уже с трудом держалась, чтобы истерически не расхохотаться в голос. А потом разрыдаться навзрыд. Чисто для баланса.

Отчаянно стукнула кулаком по стене, взвизгнула и согнулась пополам, прижимая ноющую руку к животу. Ведь совсем не Шварценеггер, а туда же — кулаками махать.

Так и не решив: плакать или смеяться, скользнула вдоль стеночки, собираясь с силами вернуться ни с чем в комнату, но зацепившись за что-то, потеряла равновесие и ухнула на колени.

Раздался скрип.

В звенящей тишине коридора он показался мне оглушительным.

В затылок тут же дунуло прохладой.

Непроглядная темнота вместо стены с привычным красным орнаментом прямо передо мной наглядно доказала — я нашла то, что так неистово искала!

Тайный ход!

Растерянно уставившись в черный арочный проем высотой в средний человеческий рост, я медленно поднялась с колен. В эту минуту было позабыто все: усталость, боль, обида на Егора, разочарование и злость на себя. Все оказалось поглощено одним — любопытством.

Последнее, если верить гласу народа, даже кошку сгубило. Где-то на задворках разума трепыхалось предзнаменование опасности, но оно было тут же позабыто, стоило только проснуться охотничьему азарту.

Неужели я сейчас, наконец, узнаю что-то стоящее?

Трезвость рассудка доказана! Лохматый действительно исчез в тайном проходе, а не прошел сквозь стену! Я не безумная! И мне уж точно не «показалось», как уверяют все кому не лень.

Возможно, надо было довольствоваться малым, развернуться и уйти в свою комнату, но… разбуженное любопытство не унималось, требуя продолжить исследования. Вдруг еще что найду? Лохматого человечка, к примеру.

Продолжая переминаться с ноги на ногу у кромки темноты, я мучилась вопросом, как все же удалось открыть проход? Стена просто отъехала внутрь и в сторону, никакой рычаг или кнопку я до сих пор не увидела. За что могла вообще случайно уцепиться — понятия не имела.

Хотя… С другой стороны, так ли это важно именно сейчас? Узнаю ответ позже, по возвращению. Пока же меня никто из обитателей особняка не застукал здесь — надо действовать.

Хваленая осмотрительность на этот раз молчала, как немая. И я решилась…

В отчаянные времена — отчаянные меры!

Отыскав в телефоне необходимую функцию, включила фонарик и шагнула в проем. В нос ударило запахом сырости.

Первые несколько десятков шагов вперед дались без особого труда, а вот дальше я… застопорилась. Проснулся страх. Перед глазами уже стали маячить жуткие картинки… Мало ли, что ждет впереди…

Успокаивала себя лишь тем, что в любой момент могу повернуть обратно! Ничего же сложного нет! Еще чуть-чуть пройду и обязательно вернусь…

Переться незнамо куда в кромешную тьму — это вам не хухры-мухры!

Здесь надо быть либо законченной идиоткой, либо непоколебимым смельчаком.

И боюсь, что второе, как раз не про меня.

Тихий скрип, с которым позади меня стена вернулась на свое законное место, закрыв выход, как нельзя лучше подтвердила мою догадку…

Словно кто-то захлопнул крышку гроба. Моего гроба.

Когда я еще живее всех живых!

Ой, мамочки…

Охвативший меня ужас мгновенно вырос до безумных пределов. Как-то разом воздуха стало резко мало. Грудь сдавило. В горле встал ком: ни сглотнуть, ни выплюнуть.

Из-за дрожи в руках узкая полоска света от фонарика то и дело прыгала, мигала.

Я кинулась обратно. Только для того чтобы упереться ладонями в холодный, безучастный камень. И… взвыть от отчаянья.

— Откройте! — завопила я, осыпая стену глухими ударами. — Э-эй! Кто-нибудь! Пожалуйста!

Естественно никто мне не ответил.

А стена не поддалась под атакой даже на сантиметр.

Не знаю, сколько я сбивала руки в кровь и вопила от ужаса. Все прекратилось тогда, когда вместо внятных звуков из горла стал вырываться лишь хрип. Вновь сорвала голос.

Я устало опустилась на пол, привалившись спиной к стене. Словно из меня выкачали все силы, как воздух из шарика.

И дернул же черт полезть в эту дыру!

Телефон давно выпал из рук и валялся теперь недалеко от меня. Лишь узкая полоска света прорезала темноту. Не больше чем на полметра.

Возможно в этом проходе настолько толстые стены, что кричи, не кричи — все едино?!

Я схватила телефон, пролистала адресную книгу, хоть спасателям набирай! Но сеть здесь не ловила.

И-и-и… помощи ждать не от кого.