— Неплохой план, Астер. Смелый, полный белых пятен, но в целом неплохой. Реализуемый. Но. Драться со Статиром ты не будешь. Если потребуется, драться со Статиром буду я.

— Но как?! — изумилась я. Хоть что-то очень теплое, женское растеклось в душе. Он не хочет, чтобы я так рисковала, готов прикрыть собой… Об этом мечтает каждая. — Вы ведь ректор, но не имеете…

— Титула? — усмехнулся Герат. — Во-первых, если дойдет до драки, уверен, будет не до соблюдения официальных требований. Во-вторых, если спровоцировать Статира вызвать тебя самому, ты имеешь право выставить кого-то вместо себя. И, в- третьих… я не афиширую это, но этот самый самодержец давно уже пожаловал мне графский титул. Так что формально я имею право вызывать его в любой момент. Просто пока не было необходимости.

— Вы хотели бы стать королем? — удивилась я.

— Да нет, Астер, — поморщился Герат. — Мне хватает забот с академией, чтобы навесить на себя еще и целое государство. Я всего лишь хочу помочь тебе. К тому же у меня тоже есть… претензии к Статиру.

— Но ведь, если я погашу ваш огонь, вы станете обычным огненным! Не сможете противостоять королю!

— Нет, не обычным, — усмехнулся Герат. — Объединение стихий никуда не денется. Я буду владеть всеми стихиями, как и Статир. Впрочем… даже если мне будет нечего ему противопоставить, ты не будешь драться с опытным воином и сильнейшим на данный момент магом Статиром Третьим.

— В камере меня запрете? — ехидно усмехнулась я в ответ. Сейчас его «ограничивающая» решительность уже раздражала. В ней осталось мало от романтики, которую я увидела в начале. Он что, собирается сам руководить моей «операцией»? Я доверилась ему не для того, чтобы полностью отдать себя в его руки. А… чтобы он мне помог и чтобы стена между нами рухнула. Да и просто душа хотела довериться в ответ на его доверие…

— Если потребуется, — пожал плечами Герат. — Кстати, Астер, осталось разобраться с твоей силой…

Называть меня настоящим именем у него получалось все более непринужденно. И само имя «Астер» меняло меня. Илона Гварди — вечно сомневающаяся водная. Астер Гайнори — уверенная в себе, способная спланировать переворот в государстве и думать о том, как изменить ход истории, владеющая собой, сильная.

— Отцу действительно удалось воскресить истинную силу «хранителей мира» в себе, во мне… и в маме, она тоже была из рода «хранителей», — сказала я. — Но я была ребенком, мне было не справиться с ней. К тому же, когда король начал писать отцу гневные письма, требуя прекратить любые эксперименты, а самому с семьей прибыть ко двору на проверку лучших медиков и менталистов Гайварда, мама почувствовала, что все может плохо кончиться… Она уговорила отца запечатать мою силу в… В общем, это такая яйцеобразная невидимая структура, я называю ее «кокон». Я помню тот день. Родители просили меня потерпеть. Мама держала меня, обнимала, а отец долго создавал «кокон» — прочный, но гибкий, не видимый ни для кого. Вы ведь не видите мою истинную силу?

— Не вижу, — с улыбкой покачал головой Герат. — Твои родители хорошо поработали, — и снова в выражении его лица мне почудилось что-то странное. Подчеркнуто ровное, безэмоциональное выражение лица… Но скорее почудилось, потому что спустя мгновение на его губах была обычная усмешка. — И, конечно, ты можешь ею пользоваться? Отсюда ловкое изменение внешности и другие «фокусы от Илоны Гварди»?

— Да. Поскольку кокон не видим ни для кого, его ощущаю лишь я. Не вижу, но ощущаю в себе. Я привыкла к этому. Родители сказали мне тогда, что когда-нибудь… я пойму, когда можно будет освободить силу — и тогда я обрету все стихии в дополнение к своей водной. До возраста пятнадцати лет кокон был «заблокирован», я не могла пользоваться силой, заключенной в нем. Видимо, мама с папой подстраховали меня… В пятнадцать-шестнадцать лет я поняла, что лучше ощущаю кокон и могу… ну как бы делать в нем надколы и надрезы и получать порции силы. И я чувствую, как именно поступить, чтобы разрушить кокон целиком. Просто знаю, что, стоит мне сделать это, и каждый увидит, что я владею всеми стихиями и что уровень силы слишком большой для простого стихийного мага… Поэтому я использую ее осторожно. Как вы, должно быть, догадались, я воспользовалась ей, когда изменила внешность или когда создала ментальный барьер…

— И упала в обморок после этого, — задумчиво сказал Герат. Я вздрогнула. Ректор попал в точку. — Раньше такое было, Астер?

— Да, вы правы, раньше такого не было, — я не видела смысла увиливать. — И после изменения внешности тоже… потеряла сознание. В последнее время что-то происходит — эта сила словно просится на волю. Может быть, пришло время выпустить ее?

— Подожди, — напряженно ответил Герат. — Я думаю, она реагирует на мой огонь. Твоя сила — пусть даже обычная водная, та, что снаружи — особенная. Этого родители скрыть не могли. Она способна притушить мое пламя. Но при нашем контакте… пламя словно подтапливает оболочку твоего «кокона». Да и сама сила реагирует на «сильного противника», ну или — если нам повезло — «партнера» снаружи. В этом механизме нам еще придется разобраться.

— Но что же делать?! — испугалась я. — Мне нельзя общаться с вами?

— Тихо, Ил… Астер, — Герат аккуратно взял меня за руку. — Во-первых, это всего лишь версия. А во-вторых, не думаю, что все так плохо. Просто пока — если мы не хотим выпустить из бутылки твоего джина, прежде чем ты станешь Великой, нам не стоит… спать друг с другом. К сожалению, — усмехнулся.

Вообще-то я и хотела дотянуть до момента, когда стану Великой — просто ради сохранения собственного достоинства, чтобы не быть для Герата «легкой добычей», чтобы он не мог использовать меня, от этого все же стоило застраховаться. Но где-то глубоко внутри я ощутила разочарование.

Так он и целовать меня будет редко… Или не будет, подумалось мне. И захотелось обиженно надуть губы, как маленькой девочке. Не будет, потому что Герат мало похож на молодого парня, который готов ограничиться поцелуями и объятиями и не заходить дальше. Он скорее не будет допускать близости вообще, чем регулярно останавливаться на полпути.

Впрочем, зная его горячий нрав, неужели я заставлю его испытывать еще и эту пытку? Может, хватит с него одного внутреннего огня?

— Как вы думаете, что нам делать сейчас? — спросила я у него. Генеральный план у меня был, и Герат его даже одобрил. Только вот глядя в ближайшее будущее, я осознавала, что четкой схемы действий у меня нет. Да и… Герат и сейчас не обещал мне, что я обязательно стану Великой.