— Тот самый? Единственный и навсегда? — он отвернулся, и копыта коня глухо застучали по земле.

И она даже пожалела, что так бездарно соврала. Но вспомнила точёный профиль парня, его упрямо поднятый волевой подбородок, насмешливый взгляд и не передумала.

— Тот самый.

Ричард понуро опустил плечи. Странный он, вроде принц, а такой непосредственный, искренний, простодушный. Или это такая искусная маска?

— Жаль, что ты не сказала сразу. Я действительно хотел как лучше. Для всех. Ты его любишь?

И этот простой вопрос поставил Арину спиной в глухой тупик, а перед ней зияла пропасть необдуманной лжи. А что она скажет, если у Песчаных акул окажется Андрей? И если здесь есть этот парень, который ей всего лишь померещился, то почему где-то рядом не объявиться и Че, которого она видела явно? Что она будет сочинять про него? И как объяснит бывшего мужа? Идиотка! Самая настоящая идиотка.

 — Я понимаю, это сложный вопрос, — пришёл ей на помощь принц. — Наверно, это трудно — полюбить того, кто выбран волей провидения. Но, знаешь, может мы просто не в состоянии понять его мудрость? А может и не надо понимать? Просто принять этот выбор и поблагодарить за него судьбу?

Арине показалось, он говорит о себе. Ведь он, отдавший себя на милость сомнительного пророчества, сейчас, наверно, чувствовал себя даже хуже Арины. И правда уже готова была сорваться с её языка, когда прямо перед ними оказался замок.

— Я же чуть не забыл тебя предупредить. У нас гости.

Её так растрогало это «у НАС», что она даже не испугалась.

— Варт приехал с тобой познакомиться.

— Король? — а вот теперь испугалась.

— Не волнуйся, он отличный парень, — Ричард пришпорил коня, чтобы проехать в половинку открытых ворот первым.

Хорошо, что он не видел её лица. Вот только короля ей для полного счастья и не хватало.

Арине дали время привести себя в порядок, но как она не торопилась, боясь задерживать короля, который и так дожидался несколько часов, всё равно получилось долго. Зато после всех этих умасливаний, в новом платье она чувствовала себя уверенней. Интересно, кто подбирает этот гардероб для неё?

Она спустилась в сад, где за знакомым уже накрытым столом царила радостная и непринуждённая атмосфера.

— Ариэль! — подскочил принц, но король его опередил.

— Я думаю никто из нас не нуждается в представлении, — он сделал несколько стремительных шагов навстречу.

Под пристальным вниманием двух пар глаз: принца и Лары, король виртуозно сделал две вещи одновременно: во-первых, дал понять Арине, что это не просто дежурный поцелуй, а во-вторых, не дал возможность зрителям его увидеть. Он встал наискосок к столу, загородив обзор широкой спиной. Глядя прямо девушке в глаза, накрыл своей широкой ладонью её протянутую руку, перевернул и потом только склонился для поцелуя. Его влажные губы прикоснулись к запястью в том самом месте, где обычно проверяют пульс. И Арина чувствовала, как бьётся эта испуганная жилка под его горячими губами и как удушливыми волнами ей передаётся его возбуждение.

Она покраснела с головы до пят, но жаркий вечерний воздух оправдал её румянец, и скрыл её смятение.

— А какое время года у вас сейчас? — она присела на стул, любезно подвинутый ей королём.

— Осень, — Ричард посмотрел на неё внимательно, словно заподозрив неладное. — Поздняя осень.

— А душно, как у нас в июле, — Арина помахал на себя рукой.

— В июле у нас созревают персики, — Лара не спрашивая положила ей на тарелку закуску, похожую на канапе, словно они обедают в тихом семейном кругу, и все давно знают вкусы друг друга. — У вас растут персики?

— Там, где я живу — нет, но я знаю, как это вкусно.

— За знакомство! — предложил тост король. — За такое долгожданное и неожиданное знакомство одновременно.

Арина едва пригубила. Это вино оказалось гораздо крепче шампанского, которое они пили вчера, и на голодный желудок она боялась опьянеть. Принц, сидящий от неё по левую руку, тоже любезно подкладывал в её тарелку еду. Но под тяжёлым взглядом короля, ей кусок в горло не лез.

— Не хочу показаться неблагодарной, — в голове всё же подозрительно зашумело. — Меня здесь так хорошо приняли, но я понятия не имею почему. В моём детстве не рассказывали сказок про Затерянные острова, в нашем мире с сомнением относятся к разного рода пророчествам, и мне кажется, я оказалась здесь случайно, по ошибке и совсем не та, кого вы ждёте.

А ещё ей хотелось попросить: «Отпустите меня домой, пожалуйста! Я ничего плохого не сделала. Я никому про вас не расскажу». Но она прекрасно понимала, что будь они хоть трижды королями, это не в их власти. Лара, словно прочитав её покаянные мысли, одарила её взглядом типа «Да тебя здесь никто и не держит!» и увлеклась салатом на своей тарелке, предоставив парням право голоса.

— Может быть, — первым начал говорить принц. Он смущённо откашлялся, посмотрел исподлобья на короля, и тот едва заметно кивнул. — Может быть ты и не та. Давай мы просто тебе его покажем, и ты сама решишь имеет ли оно отношение к тебе.