Их тщательно проработанный план как-то глупо провалился, и он подумал, что может быть он вообще боролся зря. Может быть его выход — умереть. Может быть этим он не искупит, но как-то загладит свою вину. Жалко только Че, он вообще не при чём. Да и девчонку жалко. Его хотя бы просто вздёрнут, быстро и безболезненно. Он услышит хруст позвонков (он надеялся, что ещё услышит), а потом его труп с вывалившимся языком будут клевать вороны. Но это его уже не будет беспокоить. А вот Арина… о том, что будет делать с ней кровожадный Варт невозможно даже представить. Он закусил губу.

— Эй, ты жив там? — услышал он громкий шёпот.

Макс шевельнулся, пытаясь подняться.

— Если жив, то какого лешего валяешься? Давай, ползи сюда!

— Че, господи, Че! — обрадовался Макс. — Ты здесь какими судьбами?

— Вижу, тебя неслабо так об пол головой приложили, — ответил Че.

Он немилосердно подтянул его за связанные руки к решётке, выворачивая руки в суставах, и Макс выматерился от боли.

 — Я так, погостить, на пару дней, в столицу, — продолжал он ворчать, перерезая тупым ножом верёвку, и не обращая внимания на его брань. — Сколько можно вас ждать-то было? Мы посовещались с Андрюхой и решили, что вас нужно спасать. Пробрались в замок, а там такое.

Руки, наконец, свободны, и Макс с облегчением свёл их перед собой.

— Какой ты всё же старый уже, Че, — повернулся к нему Макс.

— Чего это? — удивился он, лохматый, заросший бородой до самой груди.

Как же Макс рад его видеть!

— Ворчишь много, — улыбнулся Макс.

— А, — кивнул Че с пониманием. — Ладно, сиди тут тихо. Придёт охранник, дашь ему в морду.

— Да разберусь как-нибудь.

— Разберётся он, — встал Че, потрогал замок, потряс решётку. — Попробую найти, чем это открыть или взломать. А то и правда ведь повесят, что я тогда твоей сестре скажу?

И Макс ещё долго улыбался, прислонившись к стене и вспоминая его дикую рожу.

Он проснулся от лязга отодвигаемого засова. В одну секунду сообразив, где находится, он узнал и Бри.

— Давай за мной! — она скользила перед ним как тень, ловко перетекая от одного выступа стены к другому.

На выходе из тюрьмы он чуть не споткнулся о валяющего на земле охранника.

— Ты что убила его?

— А, этого? Нет, просто опоила, — махнула рукой она. — Хотя могла бы.

— Куда мы идём? — он едва поспевал за ней.

— Ты к выходу из замка. А у меня ещё здесь есть дела.

— А Арина, Че, Андрей?

— Я не могу быть в четырёх местах одновременно. Ты выходишь первым. Да, ты не бойся, там весь город уже вповалку как этот охранник, — неправильно истолковала она его взгляд, — Тебя не ищут. И не скоро хватятся. Королю сейчас не до тебя.

Нехорошее чувство скребнуло внутри при упоминании короля.

— Я без них не уйду, — остановился он.

— Ладно, ладно, — легко согласилась она. — Только стоять здесь на конюшне смысла нет.

Он оглянулся. И правда, с двух сторон от них в стойлах помахивали хвостами лошади. В нос резанул запах навоза, который он до этого и не замечал, а Бри ушла на десяток шагов вперёд.

В неминуемо наступающем рассвете они шли по хрустящей гальке сада, когда что-то садануло в окно на третьем этаже и вниз со звоном полетели стёкла. Мелькнула серая тень. Она напомнила ему цвет платья.

— Арина! — он бежал по лестнице, перепрыгивая через три ступеньки.

В галерею третьего этажа набилось столько народа, что Макс едва протиснулся сквозь толпу. Дамы в бальных платьях, кавалеры в костюмах, видимо все припозднившиеся гости, что веселились до самого утра.

Стояла зловещая тишина. В ней эхом разносились звуки ожесточённой борьбы.

— Стоять на месте! — крикнул король дрогнувшей охране, едва удержавшись на ногах. Окровавленный, в рваном костюме, шатающийся от усталости — таким увидел его Макс, протиснувшись в двери большой комнаты.

Разбросанная мебель, сломанная кровать, разбитое окно, безмолвные зрители и Арина с кожаным хлыстом в руках.

С разбитой губой, всклокоченная, в грязном, заляпанном кровью платье, и блестящими от ненависти глазами, она щёлкнула кнутом.

 — Ну, давай, детка! Сейчас, когда кнут у меня в руках ты уже не такой смелый, да?

Она стеганула по Варту, но превозмогая боль, он схватил его и накрутил на руку, притянув девушку к себе. На мгновенье показалось, что он взял её в захват.

— А так? — захрипел он ей на ухо.

Она глухо засмеялась.

— А так… мой любимые объятия.

Она вывернулась, присела, и в мгновенье ока Варт оказался на полу, тяжело грохнувшись спиной.

— Ещё, милый?

Она выдернула кнут и стеганула его по ноге. По плотной ткани словно резанули ножом. Ткань расползлась и окрасилась тёмным от крови.