— А ты кто такой? — презрительно скривился король. — Хотя мне без разницы. Я прикажу и двоих ваших вздёрнут на виселице ещё до рассвета. Это на улицах ваше бамбуковое братство устроило дебош. Захватило Форк, взяло под контроль акульи владения. Здесь всё ещё я король.

Арина незаметно для него переместилась к сломанной кровати.

— Только потому, что таким и был план, — ответила ему Арина, вдруг одним махом постигнув всю эту многоходовку с осуществлённым переделом власти. А Варт медленно повернулся, услышав её голос из-за спины. — Но у меня к тебе личные счёты, Варт. Победишь меня и пойдём в храм, узаконим наш брак перед лицом богини. И ты станешь обладать тем могуществом, о котором мечтал. А не победишь…

Она подняла с пола вторую деревянную стойку, и поудобнее перехватила её в руках.

— … пойдём в храм и перед лицом богини ты поклянёшься, что ни одна женщина больше не пострадает от твоей руки.

Видимо, король не сильно боялся божьего гнева, его такой расклад очень устроил. Он довольно улыбнулся и принял условия.

И кинув в него палку, Арина выхватила кнут.

Это был очень длинный поединок, и силы обоих были на исходе. За окном уже начало светать, когда король швырнул её в окно. Она едва успела отпрянуть от острых осколков, упав на колени. Но он не воспользовался её слабостью, последние силы потратив на этот бросок, и она поднялась.

Они стояли друг напротив друга, шатаясь от усталости, и уже не было сил ни на ненависть, ни на жалость. И тут она заметила Макса. Скорее недоумевающий, чем испуганный, он протискивался сквозь охрану и не сводил с неё глаз.

Наверно, она выглядела сейчас не очень, но вдруг у неё появился повод бороться дальше. Второе дыхание, свежее, мощное расправило её плечи, и она щёлкнула кнутом.

Они стояли перед алтарём и скрещенные руки Верочки Пряжкиной трепетали как крылья бабочки в пляшущем пламени огня, горевшего в огромных плоских чашах. Они стояли достаточно далеко от неё, и оттуда её изображение казалось выпуклым и объёмным.

Жрица храма, в чёрной одежде усиленно делала вид, что их потрёпанный вид есть нечто обыденное и не вызывает у неё никаких вопросов.

— Я хочу сделать заявление, — громко сказал король.

— Богиня готова выслушать вас, Ваше Величество, — смиренно склонила голову жрица.

— Я, Король Затерянных Островов Варт Третий перед лицом богини и своих подданных прекращаю беззаконие в отношении женщин. Уравниваю их в правах с мужчинами, — Арина суфлировала стоя рядом. — И признаю право каждой матери воспитывать детей, что она родила.

Пламя лампады взвилось вверх, и толпа зрителей сдержанно охнула.

— Богиня приняла ваше волеизъявление.

Он сделал несколько шагов вперёд, оставив Арину.

— И я хочу сделать личное заявление, — сказал он тихо.

— Богиня готова выслушать вас.

— Я обещаю, что с женщиной, которую я назову своей женой, я ничего не сделаю против её воли.

— Хитрец, — сорвалось у Арины с губ, но так тихо, что этого никто не слышал.

И пламя снова взметнулось вверх, и король отпрянул, оказавшись к нему слишком близко.

— Богиня приняла и этот обет, — всё так же монотонно отозвалась жрица. — Есть ли женщина, которую вы готовы назвать вашей женой?

У Арины перехватило дыхание. Что если сейчас он назовёт её имя?

— Лара? — удивлённо произнёс король.

Все стояли от него слишком далеко, чтобы видеть то, что увидел он.

Пламя третий раз взметнулось, ослепив. А потом из темноты за алтарём отделилась тень.

— Ты никому больше не сделаешь зла, не потому что обещал, а потому что умрёшь, — произнесла девушка и стремительно бросилась к нему.

Арина увидела остриё, пронзившее короля и выступившее у него из спины. Она оцепенело смотрела как он схватил Лару за руку, ещё сжимавшую орудие. Как она рванулась, но оступилась и упала.

Король рухнул на колени и неловко завалился на бок. И Арина увидела, как из-под головы Лары растекается тёмное пятно.

— Нееееет!

Пламя всех костров полыхнуло с такой силой, что Арина прикрылась рукой. И первое что увидела, опустив руку — пустая мраморная глыба. Там, где только что было изображение богини лишь пляшущие блики пламени на отполированном куске мрамора.

А над безжизненным телом Лары стенающая девушка.

— Нет, нет, Ларочка, пожалуйста, нет, — причитала она, то тормоша её, то прижимая к груди худенькие руки.

— Вера? — из-за спины Арины вышел Андрей и бросился к плачущей девушке.

— Вера, — он присел рядом, и она повернулась и зарыдала у него на груди.

—Она не могла умереть. Она не должна была умереть, — всхлипывала она.

Че склонился над королём, прощупывая пульс на шее, устало вздохнул, поднялся и переместился ко второму трупу.