— Это только начало. Ты знаешь наше соглашение, Дегас.

— Да, и я буду стоять на своем, а ты на своем. Мои братья защищены от Станника и Ошифилда.

— Так и будет. У тебя есть слово Верховного адмирала, — Тар нажал на кнопку, когда зазвонил коммуникатор.

— Тар.

— Адмирал, мы получили сообщение с Кариниана относительно Дома Знаний. Королева Кассандра родила здоровую девочку, обе чувствуют себя хорошо.

— Понятно, проследите, чтобы об этом объявили по всему флоту.

— Да, адмира, — Куинн подключился к личному комму Уильяма.

— Зафар.

— Верховный адмирал, Станник заглотил наживку. В течение часа мы узнаем, что за крыса находится на «Возмездии».

— Хорошо. Держите меня в курсе, — приказал Уильям.

— Обязательно, сэр.

— Это правда? — потребовал Дегас, прежде чем Верховный адмирал отключился. — Королева Кассандра родила девочку? — молчание приветствовало его. — Верховный адмирал, если это правда, вы должны немедленно усилить свою охрану! Станник не смирится с этим.

— О чем ты говоришь, Дегас? — тон Верховного адмирала стал смертоносен: всего несколько часов назад он видел, как его жена боролась за жизнь их дочери — дочери, которая уже покорила его сердце. То, что однажды она станет королевой, не имело значения. То, что она носит два родимых пятна, не имело значения. Важно то, что она принадлежит ему, и никто не смеет угрожать тому, что принадлежит ему.

— Станник ненавидит королеву, — сообщил ему Дегас. — Не имеет значения, что она носит имперское родимое пятно. Он не считает ее настоящей каринианкой. Не верит, что у нее есть право управлять Домом Знаний, особенно когда она замужем за вами. Роуг замышляет против нее с тех самых пор, как она заняла трон, но теперь, когда родилась наследница… у него есть глаза во дворце, Верховный адмирал.

— Кто это? — потребовал Уильям.

— Я не знаю кто, но кто-то держит его в курсе, когда вас нет, и еще один, который может рассказать ему о расписании королевы. Станник был в ярости, что не узнал заранее о ее беременности. Его самый большой страх — наследница родится до того, как он сможет убрать королеву Кассандру с трона. Это его слова. Он уверен, что люди признают его королем, если ее не будет. Он сойдет с ума от этого объявления. Вы должны защитить ее!

— Похоже, тебя действительно волнует благополучие моей жены, Дегас.

— Она хорошая королева, Верховный адмирал. Она действительно заботится о людях Кариниана и меняет ситуацию.

— И все же ты помогаешь Станнику свергнуть ее.

— Нет! Я совершал ошибки, делал много вещей, которыми не горжусь, но я никогда не подвергну опасности мою королеву, не сделаю ничего для этого.

— У тебя есть еще информация о шпионах Станника?

Дегас на мгновение замолк, задумавшись.

— У них будет кто-то в настоящее время в Академии, кто-то подающий заявку. Так он и получает послушных рабов: угрожает их детям, братьям, сестрам, особенно если те не «королевских» кровей. В этом случае требуется лишь один отрицательный комментарий от члена Ассамблеи, чтобы этого кандидата не рассматривала Академия.

* * *

Подняв глаза от экрана компьютера, Виктория откинулась на спинку кресла, наблюдая, за пересекающим комнату Лукасом. Она переехала в его личные апартаменты во дворце в тот день, когда они вернулись с Совета.

— Привет, — Лукас наклонился, чтобы поцеловать ее губы, и посмотрел на экран. — Кандидаты?

— Да, больше, чем я ожидала, — немного протяжно высказалась Тори.

— И почему? — его взгляд ожидал объяснения, но он без промедления ответил сам. — Потому что им предоставляется возможность работать в самом передовом ожоговом центре во Вселенной под руководством новаторского врача.

— О, пожалуйста… — Виктория закатила глаза. — Ты так преувеличиваешь.

— Нет, Виктория, никогда! — серьезность его тона заставила ее пристально посмотреть на него. — Ты не видишь себя такой, какая ты есть на самом деле. Ты удивительная женщина, которая преодолела большие препятствия, чтобы стать лучшим врачом по лечению ожогов, которого когда-либо видел Кариниан. Тебе всего восемнадцать, а ты уже преуспела в разработке нового протокола лечения, который дает удивительные результаты. Ты вдохновляешь других врачей своей преданностью пациентам. Любой, кто не хочет работать с тобой, сумасшедший, — потрясение на лице Тори заставило Лукаса улыбнуться. — Я люблю тебя, Виктория Линн, — притянув ее к себе, он захватил ее губы глубоким поцелуем. Но через несколько минут поставил ее на пол. Им нужно обсудить кое-что еще.

Затаив дыхание, Виктория наблюдала, как любимый подошел к бару и налил им обоим выпивку. Вернувшись к ней, он подождал, пока она сделает глоток, и продолжил разговор.

— Сегодня я разговаривал с твоим отцом.

— Ты разговаривал? О чем? — девушка была крайне удивлена.

— Есть древняя каринианская традиция, когда мужчина просит разрешения у отца своей женщины, прежде чем заключить с ней Союз, — потрясенные глаза возлюбленной мгновенно наполнялись счастливыми слезами. — Мне это показалось уместным.