– Зато я знаю. Имя пилота, уничтожившего "Звезду смерти", - Люк Скайуокер. Одаренный. МХ-тест никто не проводил, но, судя по внешним проявлениям в Силе, - не ниже, чем у папы.

– Я... Э... Позволено ли мне будет искупить вину?

– Сами знаете, что да. Иначе бы мы разговаривали не здесь и не так...
– император жизнерадостно оскалился.
– Я хочу видеть это юное дарование.

– Ваша воля будет исполнена, - все так же глухо пробасил младший ситх.
– Я его из-под земли достану.

– Нет, из-под земли не надо. Ближайшие черные дыры на предмет тайников тоже проверять не придется. Руководство Альянса оказалось похвально осведомлено о том, что такое Скайуокер, и как с ним бороться. В обмен на некоторые уступки его передадут нам. Собственно, Боба Фетт уже везет его на Беспин...

– Почему на Беспин?

– Да какая разница? Тамошний барон-администратор и Альянсу за крышевание платит, и в СИБ постукивает. Так что место подходящее. Но мы отвлеклись. Приняв мальчишку на борт, ты проведешь с ним месяц-полтора. Я хочу видеть не латентного одаренного со спонтанными выплесками Силы, а форсъзера, чьи навыки пусть еще и не отточены, но потенциал уже очевиден. Выбор стороны Силы можешь не форсировать. Я просто хочу четко знать, на что в принципе способен этот парень.

– Да, повелитель, - голос ученика звучал необычно тихо.

– Ну-ну. Вейдер, не надо так трагично. Я просто хочу посмотреть на вашего сына. О новом ученике и речи пока не идет.

– Воля повелителя будет исполнена!
– браво пророкотал взявший себя в руки младший ситх.

– Идите уже, друг мой. И помните, я с нетерпением жду результата нашего маленького эксперимента.

Дарт Вейдер не ответил. Сутулясь чуть сильнее обычного, направился к выходу. Что же, ученик Дарта Сидиуса не великого таланта интриган, но и дураком он не был. Сообразить, что трое одаренных в "правило двух" не помещаются, ума хватило. И вычленить слабое звено в раскладе "третий-лишний" - тоже.

"А ты, дружок, как думал? Так всю жизнь под чутким руководством учителя прохлаждаться? Не выйдет. Не на кого тебе теперь надеяться. Самому выпутываться придётся. А я посмотрю, как ты с этим справишься". Император Палпатин довольно потянулся на троне в предвкушении тонкой игры.

***

К тому, что за явинскую катастрофу платить придется дорого, ситх был готов. Мало того, считал это справедливым. Но к столь изощренной жестокости оказался не готов. Впрочем, Сидиус в своем репертуаре: приказать своими руками подготовить себе палача. Все в духе ситхов линии Дарта Бейна, опять же. Тогда почему душу скручивает обида? Нет, не страх. За то подобие жизни, что у него осталось, Вейдер особо не цеплялся. Именно обида на судьбу, посылающую ему гибель от этих двоих: учителя и сына.

Звучит предельно глупо. По отношению к сыну он никаких отцовских и вообще хоть сколько-нибудь теплых чувств не испытывает. Он и не видел его ни разу. Он просто помнит, с каким восторгом ждал появления на свет этого сопляка. Дождался... Отношения с любящим только себя и свою власть Сидиусом тоже теплыми назовешь едва ли. Только, когда жизнь Дарта Вейдера рухнула, именно учитель являл собой суррогат человеческого общения. Теперь оказалось, и этот суррогат - иллюзия.

Не смотря на размытость фраз, его уже списали. Надеяться на чудо глупо. Мальчишка чудовищно силен. И конечности у него, наверняка, в наличии.

К хатту сопли! Он приложит все усилия, чтобы выполнить свою последнюю миссию как можно лучше. И не в призрачной надежде на прощение дело. Что бы там не болтали недорезанные джедаи, Дарт Вейдер умеет быть верным.

– Милорд, - из оцепенения Вейдера вывел голос капитана Алой гвардии.
– Извините, милорд, ваш шатл ждет у семьдесят второго подъезда административного уровня.

– Благодарю.

Хорошо, что под глухой маской не видно лица.

Беспин, Облачный горд

еще двое суток спустя

Начиналось все вроде бы нормально. Связной старого-престарого джедая оказался парнем неразговорчивым, но очевидно бывалым. Вел, да и чувствовал себя уверенно. Не то, что ненависти - неприязни к пассажиру не испытывал. Люк эмоции окружающих считывал весьма уверено чтобы не сомневаться в истинном отношении к себе.

Вот встречавший их во время промежуточной остановки на Беспине тамошний барон-администратор явно трусил и психовал. Хотя старался улыбаться и приветы приятелю Хану Соло передавал. Только Люк счел такое не вполне искреннее поведение нормальным. Все же не всякий день к вам джедай и герой Сопротивления в гости заваливается. Да и посмотреть на облачный город оказалось слишком занятным, чтоб отвлекаться на мелочи.

Все случилось, когда они зашли куда-то перекусить. Накрытый стол в просторной светлой комнате действительно был. А за столом - Дарт Вейдер собственной ситхской персоной. В спину уперся бластер все также равнодушного Бобы.

– Груз доставлен, босс.

Ответил ли ситх что-то предателю, Люк не расслышал. Мощная сила толкнула его на пол, распластала, придавила до звона в ушах и крови из носа. Пользуясь его беспомощностью, сменившие Бобу штурмовики обыскали, отобрали отцовский меч, нацепили кандалы и наконец водрузили на стул напротив киборга. Из-за спины имперского палача вылетел зловещий шар пыточного дроида.