— Не с ним, — качнула она головой. — Брат о вас рассказывал, вот мне и захотелось познакомиться. — В этом нет ничего удивительного, — добавила девушка торопливо. — У нас в Варрии принято общаться с альтэ своего избранника.

Принято общаться? Гм… Не думаю. Хотя, что мне известно о магах, кроме того, что у них все не как у людей? Вдруг в их ненормальном обществе жены с любовницами становятся лучшими подругами и живут душа в душу, мирно деля одного мужчину? Не знаю и проверить не могу, так что вполне вероятно.

И все-таки что-то мешало поверить сестре Ройстана, какое-то внутреннее чутье, упрямо шепчущее, чтобы я вела себя предельно осторожно. Кроме того, если Верена хоть чуть-чуть похожа характером на брата, это само по себе уже вызывает беспокойство.

В любом случае, интересно послушать, зачем же она явилась.

— Что ж, давайте пообщаемся, — пожала плечами и повела рукой над стоящим между нами столиком, на который Уна успела поставить кувшин с горячим отваром и корзинку со свежеиспеченными марципановыми булочками. Моими любимыми. — Попробуйте. Наша служанка великолепно готовит, не хуже, чем повара высших.

Верена не отвечала — она неожиданно побледнела, закусила губу и будто окаменела, уставившись в одну точку. Удивленно проследила за ее взглядом. Кольцо Айтона! Именно на него девушка сейчас смотрела с таким вниманием… неверием… ужасом… яростью. Эмоции быстро сменяли одна другую.

— Лели Тэйн? — позвала тихо, с трудом подавив желание спрятать ладонь за спину.

— Что?.. — Девушка моргнула, приходя в себя, и тут же спряталась за маской напускной доброжелательности. — Простите, задумалась.

Это теперь так называется?

— Я предлагала… — начала снова.

— Госпожа Бэар… Элис… Позволите вас так называть? — нервно прервала Верена и, не дожидаясь согласия, продолжила: — Здесь немного душно. Давайте выйдем на свежий воздух и прогуляемся по вашему саду.

Душно в гостиной точно не было, скорее наоборот. Дни стояли по-осеннему прохладные, а мы с утра еще не топили, зато успели хорошо проветрить все комнаты первого этажа. Но я не стала возражать. Сама с удовольствием сбежала бы из дома, подальше от любопытных ушей Нэссы, которая, если судить по каминным часам, вот-вот должна спуститься. Странно, что родственница до сих пор не явилась полюбопытствовать, кто это нас навестил с утра пораньше.

Так что я охотно воспользовалась бы поводом, придуманным Вереной, если бы не одно «но».

— У нас очень маленький садик, там нельзя гулять.

— Нельзя гулять? — ошеломленно переспросила невеста Айтона.

— Нет, — подтвердила, невольно улыбаясь ее детскому недоумению. Когда-то я тоже не представляла себе, как люди живут в доме без парка с прудами, беседками, извилистыми дорожками и широкими тенистыми аллеями. — Можно постоять, потоптаться, в крайнем случае, если очень хочется, покружить вокруг клумб и деревьев или посидеть, но никак не гулять.

— Хорошо, — выдавила Верена. — Давайте… посидим.

Незваная гостья задержалась у нас почти на час. Меня пытались расспрашивать о жизни, семье, вкусах и привычках. Осторожно, легкими намеками выпытывали, как я отношусь к «своему алхору». И тут же засыпали историями о себе. Вернее, «о них».

Я удерживала на лице отстраненно-вежливое, ничего не значащее выражение, скупо отвечала на вопросы, стараясь не сболтнуть лишнего, и слушала девичьи откровения.

— Мы с Айтом…

— Помню, он однажды принес…

— Оказалось, и вкусы у нас похожи, мы оба любим…

— Никогда не забывает поздравить…

— Он такой внимательный, заботливый…

— Подарил неожиданно, представляете? Это было так мило…

«Айт… Айт… Айт… — звучало то и дело, и тут же добавлялось: — И я».

Она настойчиво пыталась очаровать меня, а я считала мгновения до конца визита. За обворожительной улыбкой посетительницы мне все четче виделся хищный оскал. А еще тревожило то, что ее взгляд постоянно возвращался к кольцу с серым камнем, я даже не выдержала и все-таки накрыла его ладонью. Небрежно, словно невзначай.

Наконец леди Тэйн поднялась.

— Жаль, но мне уже пора. Рада знакомству, надеюсь, мы подружимся.

О, нет! Сохрани меня Пресветлая от таких подруг.

Выдавила в ответ что-то бессмысленно-учтивое, и сестра Ройстана быстро коснулась моей руки.

— Жду вас с ответным визитом, — пропела она. — Я устраиваю небольшой прием в честь своего приезда. Вы, разумеется, приглашены…

Карета Верены уже скрылась за поворотом, а я все стояла, смотрела ей вслед, и меня не покидало ощущение приближающихся неприятностей.