Не прошло и пяти минут как ветер в ушах стих, пелена из образов постепенно растворилась и перед глазами семейства расстелилась странная местность: самая-самая окраина леса, а за ней – голая изрытая равнина, покрытая голубоватым туманом и много-много тусклых красных огоньков, плавающих вдали на одинаковом расстоянии друг от друга.

Время в этом краю отличалось от времени в Давии. Здесь день уже был на исходе, вечерело, и в сгущающихся сумерках ещё сложнее было понять, скрывает ли туман какие-то поселения или же нет.

Эльвин шагнула вперёд и с волнением огляделась.

Как бы ни убеждала она себя в напрасности своих опасений, с каждой секундой мысль о том, что в перемещении произошли сбои, всё сильнее звенела в голове.

Лиам тоже не был особо весел. И только Рори безмятежно раскачивался на чемодане, вполне довольный таинственной обстановкой.

– Ты думаешь, это и есть Кротовка? – Эльвин обернулась к стоящему позади Лиаму.

– Понятия не имею. Но, я думаю, мы сможем это выяснить. Смотри, – он указал куда-то вправо, – если зрение меня не подводит, там указатель…

Лиам не ошибся. Метров в двадцати от них сквозь голубоватую дымку действительно проглядывался покосившейся столб с какой-то табличкой. Но что на ней было написано, и на что указывал её заострённый край, разглядеть было невозможно.

Не желая разлучаться в этом странном месте и посылать кого-то одного сходить посмотреть что там за надпись, семейство Схизантусов полным составом сошло с мшистого лесного покрова и сразу завязло в холодной, склизкой земляной каше.

Идти было довольно трудно. Вода, наполнявшая воздух, оседала на рыхлую, словно только что вспаханную, землю и превращала её в грязь, которая просачивалась в обувь и пропитывала полы одежды. Студёный воздух из-за влаги казался липким. Дышать было тяжело и больно. Каждый пройденный метр давался как километр, а каждый шаг – как тысяча шагов.

Эльвин несла Рори на руках, а Лиам тащил гитару и чемоданы, стараясь держать их как можно выше над землёй, в которую сам иногда проваливался чуть ли не по колено.

Однако, указатель становился всё ближе, а потом и вовсе встал перед путниками, готовый поведать написанное на нём послание. Но на поблескивавшей от сырости табличке было написано всего одно слово, самое неожиданное для Эльвин и Лиама в тот момент, а именно – «там».

Эльвин и Лиам не без удивления и опаски повернули головы в сторону, указанную стрелкой, но «там», как и везде вокруг, стоял густой, непроглядный туман. Что скрывалось за ним – оставалось тайной. Хотя…

– Хм… Я снова вижу указатель. – Немного растерянно сообщил Лиам. – Рискнём?

Эльвин пожала плечами. Рори у неё на руках ёрзал и хныкал от холода.

Делать было нечего. Нужно было как можно скорее выяснять, что это за место такое и искать приюта в первом встретившимся доме. Если, конечно, здесь вообще живут люди…

Меся грязь сырыми ногами, продрогшие Схизантусы добрались до второго указателя и снова застыли в недоумении. «Там» – вот всё, что корявыми буквами было выведено на потрескавшейся табличке. И опять в той стороне, куда указывала стрелка, сквозь туман не проглядывалось ничего, кроме нового указателя.

Битых полчаса Эльвин и Лиам ходили от столба к столбу, разгоняя стайки красных светлячков, метавшихся в воздухе, и всё сильнее отчаивались, находя на каждой следующей табличке одно и то же пустое слово.

Смеялся ли кто-то над путниками, понатыкав эти никчёмные указатели, или они действительно вели к чему-то важному, стало понятно лишь спустя довольно большой период времени, когда в тумане вдруг появилось пятно света квадратной формы.

Да это же свет из окна! А значит и дом, и люди! Наконец-то!

Радостные Эльвин и Лиам прибавили шагу, но тут же снова притормозили, так как то, что выплыло из рассеявшегося тумана, на минуту их просто потрясло.

Вместо дома с крыльцом и крышей, посреди пустоши, освещённой только луной и светлячками, стоял причудливый деревянный ящик. Огромный, нелепый, он был обит по краям неровными железными листами и приподнимался над землёй на шести длинных металлических палках. Из двух маленьких окошек, расположенных по одной стороне постройки, горело лишь одно. А на абсолютно плоской крыше рядом с корявой трубой виднелись редкие кустики и чернела полусогнутая мужская фигура.

Схизантусы оторопело встали.

Продрогший Рори совсем не понял реакции родителей и ужасно рассердился что они остановились, когда дом, который все так хотели найти, уже стоял перед ними, и сам предпринял все меры чтобы скорее оказаться в тепле.

– Дядя! – Нетерпеливо крикнул он, пытаясь привлечь внимание мужчины, но, вместо радостного приветствия вызвал у хозяина дома совсем другую реакцию.

Тёмная тощенькая фигура вдруг подскочила на месте и кинулась к трубе, но в темноте запнулась, и с диким воплем провалилась под крышу. Свет в окне мгновенно погас, и растерявшиеся Эльвин с Лиамом уже думали повернуть подальше от странного дома-ящика, когда откуда-то сбоку дома вдруг послышался скрип открывающейся двери, и полуиспуганный женский голос спросил: