– Детей лучше на руках нести. – Предупредила Эмили, водружая Паула на руки мужа. – У нас очень крутая лестница, взрослому-то тяжело по ней карабкаться, не то что ребёнку. Сами сейчас увидите.

Она сняла со стены фонарик и вышла из кухни. За ней последовала Эльвин, держа на руках Ритлин, и Лиам с Кланки и Рори. Мирком еле-еле ковылял следом, хромая на левую ногу.

В коридоре Эмили остановилась и открыла небольшую низенькую дверку.

– Сюда. – Указала она, направляя свет фонарика в густую темноту. – Аккуратнее только, потолки очень низкие.

С трудом удерживаясь на узких ступеньках и хватаясь за дрожащие перила, Лиам и Эльвин полезли на второй этаж.

– Точь-в-точь кротовья нора. – Вслух подумал Лиам. – Извините, конечно, за сравнение…

– Ничего, ничего. – Спокойно отреагировала Эми. – Ты абсолютно прав. Не зря же деревня Кротовкой называется. Мы живём в царстве этих маленьких зверей, и уже сами чем-то становимся на них похожи. Что там с тобой, дорогой? – Обратилась она к Миркому, заслышав его невнятное бормотание.

– Больно ступать. – Отозвался жалобный голос в самом низу лестницы.

Эми посветила туда фонариком.

– Что с твоей ногой? – Спросила она, пытаясь разглядеть его в полутьме.

– Я упал с крыши.

– Когда?

– Сегодня.

– Ах, да… – Вспомнила Эми и продолжила путь. – Это перед тем, как пришли Эльвин и Лиам. Бедняжка мой… – Добавила она уже другим голосом. – Всё время тебе не везёт… Ну вот и пришли! – Эмили толкнула ещё одну низкую дверь. – Тут у нас даже свет есть!

Где-то сбоку щёлкнул выключатель и большая, но очень тусклая лампочка осветила ещё один коридор, точно такой же, как был внизу. Только здесь было уютнее. На полу лежал вязаный коврик, а стены украшали картины с райскими птицами и детские рисунки. Слева в потолке, как заметила Эльвин, виднелась дверца на крышу, а рядом у стены лежала деревянная лестница.

– Помочь тебе, Мирком? – Лиам протянул руку в темноту лестницы и втянул хозяина дома в коридор. Мирком сощурился от света.

– Давай мне ребёнка. – Предложил Лиам. – Ты еле на ногах стоишь.

– Спасибо. – С облегчением сказал Мирком и попытался передать ему Паула. Но маленький мальчик, который ещё довольно сильно опасался незнакомцев, только испугано запищал и что есть мочи вцепился в отца.

– Ладно, – вздохнул Мирком, – я сам донесу.

– Детская вот здесь. – Эмили прошла к двери, что располагалась прямо по коридору. – Она у нас маленькая и необычная, но вы уж не удивляйтесь. – Эми зажгла свет.

Эльвин вошла первая и остановилась на пороге.

Комната была не просто маленькая, она была крошечная. Все стены, пол и потолок её были обиты толстыми ватными одеялами. Вместо кроватей на полу у стены лежал матрас, прикрытый простеньким покрывалом. Рядом с матрасом стоял фанерный ящик с какими-то книжками и валялся полу-сдутый резиновый мяч. Никаких других игрушек или мебели в комнате не было.

– Так, проходим по одному и оставляем детей! – Беззаботно скомандовала Эмили. – Вот так. Можно сажать их хоть на матрас, хоть на пол. Пол у нас утеплён. – Пояснила она, заметив недоумение Лиама, когда Мирком плюхнул Паула на пол чуть ли не у порога. – Так, Эльвин, дай-ка я одену Ритлин. – Эми принесла откуда-то маленький халатик и быстро натянула его на дочку. – Ну вот. – Сказала она, когда все дети были усажены вместе, а родители стояли и молча наблюдали через дверной проём. – Теперь, малыши, играйте! – Она потрепала Рори по голове, погладила Кланки, который примостился у мальчика на коленях, вывалила перед детьми кучу книжек и вышла, притворив за собой дверь. – Они у нас самостоятельные и не капризные – дети Избранных всё-таки. Думаю, и Рори такой же.

– Да, но всё же… им там не будет скучно? – С тревогой и большим внутренним неудобством спросила Эльвин.

– Да нет, что ты! Они любят смотреть картинки в книгах, разглядывать всяких животных, птичек, цветочки. Они же у нас почти никогда на улице не были и ничего такого не видели. Тем более развлечь нам их больше нечем. Игрушек в наших краях не достать.

– У нас есть немного игрушек. То есть, у Рори. – Лиам, как и Эльвин, был крайне шокирован бедностью, в которой жили их друзья. – Там паровозик, плюшевый кот и кубики. Я могу принести, они в чемодане.

– Да, да, было бы замечательно. – Согласилась Эмили. – Сейчас вместе спустимся. Дайте только мы вам остальной дом покажем.

– Какой ещё «остальной дом», Мили? – На лице Миркома появилась еле заметная улыбка. – Скажешь тоже. Кроме спальни больше и показывать нечего.

– Как это нечего?! – С лёгким возмущением воскликнула Эмили. – А чуланчик? Ты так здорово придумал сделать его прямо в стене, что я просто не могу не похвастаться! – Она легонько потрепала его по подбородку.

Мирком густо покраснел.