— Сома, а еще один иномирец, как его зовут?

Дракона на секунду замерла, прикрыв глаза, и ответила Даше, блеснув желтыми вертикальными зрачками:

— Врит говорит его зовут Вадим. Тяжелый имперский гвардеец Вадим.

Щеки Даши немного покраснели, а внизу живота предательски запорхали бабочки. Губы сами собой расплылись в глупой улыбке, на душе стало легко, словно тяжелый камень страха упал с плеч девушки.

— Сомочка, поверь, теперь все будет хорошо!

Даша расслабленно улеглась на теплый пол площадки, рассеяно смотря на далекий свод пещеры.

«Инженер, как же!»

Она в тот же день, сразу же после неудачного допроса, взломала защищенный файл и узнала, что того инженера на самом деле зовут Вадим. Вадим Ухов. На губах девушки загуляла мечтательная улыбка.

Вадим, Мелкий и пацаны. Мост Выбора

Как только отряд, возглавляемый Вадимом, вступил на мост, Ли-Сорку пришлось сломать печать очередного свитка. Но кокон прохлады почти не помогал — жар охватывал людей со всех сторон. Каждый последующий шаг давался с большим трудом. Особенно тяжело приходилось мальчишкам и фон Грогу. Первые еле шли в силу своего возраста, второй — обильно потел в своем доспехе. Но никто даже не подумал о том, чтобы повернуть назад. Мальчишек и рыцаря роднила твердая уверенность дойти до конца. И они шли, упрямо сжав зубы, морщась от очередного порыва обжигающего ветра.

Ли-Сорк крепко держал книгу в руках, совершенно не обращая внимания на огненные капли, падающие на его фигуру. Брат Андрэ старался идти посередине моста, с опаской поглядывая по сторонам. Мэтр Илл твердо шёл на встречу судьбе с высокоподнятой головой. Плечи старика расправились, серебристая борода ровно лежала на груди, несмотря на шквал огненного ветра.

Вадим шел впереди, испытывая приятное чувство предвкушения неизвестного. Тяжелый молот, подаренный Мелким, дарил ему уверенность и спокойствие. Сам Мелкий замыкал отряд, готовый в случае опасности прикрыть мальчишек. Разведичк шёл и никак не мог понять, что на мосту делают пятеро мальчишек. Но раз Врит остался спокоен и ничего не сказал про мальчиков, Мелкий решил действовать по обстоятельствам. Пока он размышлял о превратностях судьбы, из-за которых на Мосту Выбора оказались одиннадцать человек, обстановка вокруг поменялась.

Жар спал, хоть лава так и продолжала булькать по обе стороны моста. Огненные капли больше не попадали на мост, дышать стало легко, но самое главное, перед отрядом появилось огненное марево, которое с каждой секундой начинало вращаться по часовой стрелке все больше и больше, закручиваясь в вертикальную спираль. Спустя минуту перед Вадимом повисла огненная воронка.

— Только жертва, принесенная добровольно и по согласию большинства отряда, откроет вам путь дальше! — лавиной прогромыхал размеренный голос. Тяжелые валуны слов складывались в горные цепи фраз и мыслей. — Только достойные смогут пройти!

Как только голос пропал, брат Андрэ, расталкивая всех бросился к воронке и с торжествующим криком прыгнул в нее, исчезнув в огненной вспышке.

— Ээ, это он чего? — не понял Вадим.

Тяж предполагал, что мутный клирик попытается продавить решение пожертвовать ребенком или совершит еще какую-нибудь глупость подобного рода. Но чтобы человек сам прыгнул в раскаленное кольцо огня? Андрэ точно не походил на альтруиста и на человека, добровольно готового принести себя в жертву!

— Древних трактатов начитался, — со вздохом пояснил мэтр Илл, — в них есть упоминание о том, как однажды отряд оставил в жертву своего напарника, тяжело раненного в бою, и после прохождения моста, они с удивлением обнаружили своего товарища абсолютно здоровым, да еще и с какими-то дарованными способностями.

— Дурной, — равнодушно бросил Вадим и задумчиво покрутил молот. — У кого какие идеи на счёт жертвы?

— Проблема брата Андрэ в том, что он ищет славы и личного могущества, позабыв про интересны своего народа, — еще раз вздохнул прелат, — жертва должна идти от сердца. И это должно быть что-то нужное. В противном случае, это будет просто-напросто откуп.

— То есть нужно отдать что-то нужное? — уточнил, раздумывая, Мелкий. — Например, оружие?

— Это точно будет жертва, — прогудел фон Грог, — но и глупость несусветная!

— Согласен, — кивнул Вадим, — значит от сердца и важное?

— От сердца и важное, — согласился прелат, — после чего воронка эта должна превратиться в обычный портал, который нас куда-то перенесет, а вернемся мы оттуда или нет, будет зависеть только от нас.

— Мужики, давайте рассуждать логически, — предложил Вадим, — может просто сдадим часть оружия? К примеру, пацаны бросят свои ножи, от них все равно мало толку в ближнем бою, я — молот, благо своего вооружения хватает…

— Не надо, — раздавшийся голос Ли-Сорка звучал подозрительно глухо. — Страж, прими мою жертву во благо моего народа и этого мира!

С этими словами, маг отцепил от пояса крепление с книгой и с легким поклоном протянул артефакт ошарашенному Марку.

— Владей с достоинством, ученик и не забывай постоянно пополнять её мудростью. Все, что я не успел тебе передать, ты найдешь в ней. В ней же будет и частичка меня!

На глазах у всех от Ли-Сорка отделилась едва заметная тень и впиталась в книгу, от чего последняя на несколько мгновений засветилась. Сам маг чуть сгорбился и осунулся, но горящие белым огнем глаза требовательно смотрели на мальчика.