– Ну что, теперь все в сборе?

– Да, наши котята вернулись.

– Прощай покой и тишина на всё лето!
– предрекла Анна.

– Это точно!

К сёстрам присоединился высокий светловолосый парень.

– Здорово, сеструха! Уделала магистра?

– А то! Всё, как ты говорил: валить начал сразу. Крыс, он и есть крыс! Что с него взять?!

Молодые люди весело переговаривались, делясь новостями и планами на каникулы. А планов было много! Оборотни захлёбывались словами, перебивали друг друга, не зло, подшучивая и подстёбывая. А родители любовались ими.

Наконец, Валерий оборвал этот галдёж

– Так, котята, по своим комнатам разбежались! И через полчаса всех жду в столовой!

– Не хочу! — пискнула Настя.

– За хвост притащу! — пригрозил отец.
– Вы на себя гляньте, доходяги! Одни кости остались! Вас же мышь хвостом зашибёт! Всё! Слушать ничего не желаю! Псик!

Первые эмоции схлынули, и за завтраком разговор шёл спокойнее. Илья, недавно отпраздновавший двадцать седьмой день рождения, потихоньку начинал интересоваться делами клана, обстановкой в общем прайде да и вообще ситуацией в их королевстве.

– Ян Грис со своими Серыми давно был в нашем лесу?

– Волки теперь везде. И не только Серые. Недавно мы принимали Красных и Бурых.

Они возвращались с запада.

– Охота на Тёмных оборотней? — догадался ликой.

– Да.

– У нас как, тихо?

– К нам людоеды не лезут... почти не лезут, - подумав, уточнил альфа и добавил: — Всё-таки Ханорум рядом и ведьмы...

Пока мужчины обсуждали охоту на оборотней-людоедов, женщины щебетали о своём, не вмешиваясь в политику. Таков был традиционный уклад жизни ликоев: мужчины — добытчики и защитники, женщины - хранительницы порядка и уюта в доме. Илья прищурился.

– Я краем уха слышал, что леопарды объединяться надумали?

Валерий неопределённо повёл плечами:

– Да, я тоже это слышал Особей пятьдесят решили объединиться под началом одного самого сильного пардуса.

– И то, что они собираются вступать в общий прайд, ты тоже слышал?

– С леопардами нельзя быть уверенными ни в чём, - ликой откинулся на спинку ступа.
– Хотя такие слухи действительно с недавнего времени ходят. Новый вожак леопардов встречался с Тандекаром, но пока никаких официальных заявлений не было.

– Надеюсь, альфа откажет пардусам! — бувально выплюнул Ратомский-младший.

Его отец посуровел:

– Сын, ты же знаешь о смертельной угрозе со стороны людоедов? Альфе невыгодно сейчас ссориться с леопардами.

– Я не знаю, кто хуже: пардусы или людоеды!

– Войдя в прайд, леопардам придётся подчиняться общим законам.

– Да с..ать они хотели на наши законы! — вспылил молодой ликой.

– Илья! — осекла сына Анна, привлечённая громким спором.

Парень скрипнул зубами.

– Не верю им! И никогда не поверю!

Девушки притихли, взволнованно поглядывая на старших. Калина знала о печальной судьбе своей семьи и роли леопардов в случившемся. В силу возраста она перенесла потерю близких без тяжёлых психологических травм. Любовь и забота дяди и тёти частично компенсировали утрату родителей. И лишь порой во снах к ней приходила красивая женщина с волосами цвета жжёной карамели и протягивала руки. Калина знала, что это мама. Отца и брата девушка помнила только по магоснимкам. Образ отца слился с дядей, а старшего брата успешно заменил Илья. Парень заботился и защищал кузину с детства, привыкнув считать её такой же родной, как и Настю. Учась в одном городе, Илья приглядывал за Калиной, ревностно отгоняя настойчивых ухажёров, клеящихся к хорошенькой кошке. Девушка никогда не чувствовала себя одинокой или ненужной. Возможно поэтому испытывала к леопардам неприязнь, брезгливость, но не жажду мести.

Надо сказать, такую же неприязнь к пардусам испытывали почти все. Эти оборотни были головной болью всего королевства Ласанга. Леопарды жили здесь лет сто, вытесненные Чёрными волками из соседнего Кхитл-э-ленге. У оборотней были причины так относиться к пардусам. Леопарды - горячие, несдержанные, неприемлющие власти над собой. Их вожаки сменялись чаще, чем подгузники у младенца. Они становились заводаторами самых дурацких пари и споров. Обожали алкоголь, драки и секс. Женская часть пардусов никогда не отказывалась от любви за деньги. Партнёры менялись легко и быстро. Никаких обещаний и обязательств.

Пардусы сходились ненадолго лишь ради потомства. Пока детёныш подрастал, родители жили вместе, а потом разбегались. Очень редко пары леопардов сохранялись после взросления детей. На такие семьи косились, но не трогали, просто не понимали, как можно жить с одним и тем же партнёром всю жизнь?

Больше всего пардусы ценили собственную свободу! Поэтому Илья не верил, что они добровольно вступят в общий прайд кошачьих кланов и подчиняться тигру. А если такое действительно случится, то ликой видел в этом лишь злой умысел пардусов. Молодой оборотень уже не раз сталкивался с “соседями”. Ведь именно рядом с ликоями поселились леопарды и все сто лет нагло теснили мелких и слабых сородичей. Пардусы притихли последние двадцать лет, после того, как Валерий Ратомский присягнул Виджею Тандекару - тигру, возглавляющему общий прайд и отстаивающему интересы всех кошачьих кланов в Совете оборотней.