Калина встревожилась, подсела к сестре:

– Настя, ты чего?! Ты — мой самый близкий друг! Роднее тебя у меня никого нет! А Илька... Мы хоть и учимся на одном факультете, но почти не видимся. Где ты его найдёшь?.. Носиться всё время по каким-то непонятным делам!

Блондинка слабо улыбнулась, отводя глаза. Кошка обняла её:

– Пойдем, погуляем. Я расскажу тебе о турнире, на который мы собираемся с Моудри.

– Ого! — оживилась Настя. — Неужели решились?

– Решились!..

Девушки отправились в Асин — небольшой городок, где издавна обитал клан кошек.

Они шли вдоль берега реки, наблюдая за людьми и нелюдьми, машинально отвечали на приветствия, но мысли были далеко от дома.

– ... Значит, этот турнир проходит в Междумирье?

– Да, в столице Тёмной империи - Рубрум-эсте. И нас с Оскаром пригласили.

– Это же здорово! — Настя захлопала в ладоши.

– Не то слово. Но это большая ответственность. Из Волшебного мира там будет всего три делегации, а студентов вообще нет, кроме нас. Мы с Оскаром уже начали готовиться.

– Я думала это связано с той программой, на которой вы попались?

– Нет Это совсем другое, - Калина нахмурила аккуратные брови.
– Это онлайн-турнир по программированию. Понимаешь? Нам предложат задачи, которые мы должны будем решить за определённое время. Моудри обещал прилететь позже, нужно выработать стратегию выбора заданий.

Настя сникла.

– А каникулы? Море? Мы же столько всего напланировали!

– Я постараюсь всё успеть. Но ни за что не откажусь от турнира! — замотала головой сестра.
– Мы уже попробовали один местный чемпионат. Это такой кайф, Настька!

Оборотница весело засмеялась. Ей было приятно видеть Калину такой: воодушевлённой, мечтающей. У кошки, казалось, глаза горели, а за спиной трепетали призрачные, виртуальные крылья. Она рассказывала, захлёбываясь словами, взволнованно размахивая руками. Наконец, задурив сестре голову техническими терминами, Калина опомнилась:

– Прости! Я увлеклась!

– Всё в порядке! Я не поняла и половины того, что ты сказала, - девушка смущённо шмыгнула носиком, - но я вижу, что ты счастлива. И мне хорошо!

В этом была вся Настя. Она чутко реагировала на состояние окружающих, радовалась с ними и грустила, переживая чужие неприятности как свои. Наверное, за это её особенно любили. Калина уселась прямо на траву. подтянув колени к груди, и подпёрла голову кулачком.

– Хватит говорить обо мне! Что с твоим проектом? Ты собиралась к концу тревеня {май — Прим. Авт.) защитить его.

В отличие от кузины и брата, Настя выбрала творческую специальность и собиралась стать архитектором, к безудержной радости родителей. Калина помнила ликование дяди и тёти, когда у их дочери проявилась тяга к рисованию.

Кошка ещё в подростковом возрасте вырисовывала городские улицы и невероятные фантастические дома. А когда оборотнице осторожно намекали, что таких городов не существует, она уверенно заявляла:

– Пока нет, но обязательно будут.

Настя - единственная из семьи унаследовала талант двоюродного прадеда Устина Ратомского — прославленного архитектора, чьи работы были известны во всём мире. Девушка присела рядом с Калиной:

– Руководитель хвалил, а мне кажется работа сырая. Не поймала я нужное настроение.

– Ты строга к себе!

– У меня нет права на ошибку. Ведь я Ратомская, - Настя глянула на сестру внезапно посуровевшим взглядом.
– Мне или быть равной Устину, или вообще не показываться.

– Вас, так или иначе, будут сравнивать. Это неизбежно, - с тяжелым вздохом предрекла Калина.

За девушками незаметно наблюдали альфа ликоев со своим верным бетой.

– О чём они болтают битый час?
– не понимал Зеленский.

– О парнях. О чём ещё могут говорить оборотницы накануне созревания? — уверенно ответил Валерий.

– Когда только успели вырасти? — сокрушённо вздохнул Роман.
– Кажется, ещё вчера летали с тобой в Паг-авит заводные куклы им покупать...

– Всё, мой друг. Девочки выросли. И вместо кукол скоро будут играть с мальчиками.

– Эти не будут, - уверенно сказал Зеленский.

– Настька ни о чём другом думать не может, только о своём барсе, - усмехнулся Ратомский.
– У меня уже уши выпрямились слушать их разговоры о полёте в Мансар!