Кошка подняла на него злой взгляд.

– Я ребёнка не отдам!

Альфа навис над ней.

– Это я не отдам тебе моего ребенка! В отличие от тебя, я уже его люблю и жду, — тигр смерил молодую женщину чужим, неприязненным взглядом и ушёл к себе.

Калина сглотнула, понимая, что в его силах выполнить угрозу. Она не спала всю ночь. То, что предлагал Тандекар, было недопустимо для домашней кошки. Пусть этот ребёнок нежеланный, но она вырастит его и воспитает Она! Если в клане узнают, что оборотница отдала своего котёнка, ей устроят самосуд. Для ликоев семья, дети — это святое! Основа их существования! Это не леопарды, которые бросают своих отпрысков после совершеннолетия, и не львы, которые легко могут убить детёныша от другого самца, чтобы забрать понравившуюся львицу себе.

Непросто так народ придумал столько сказок и колыбельных про нянек-котов! Ликои считались лучшими родителями среди оборотней. Бывали случаи, когда коты передавали опеку над котятами родственникам, но это в исключительных ситуациях, когда настоящие отец с матерью серьёзно болели, или по каким-то причинам лишались статуса. Опять же, поступали они так в интересах своих детей.

А она? Какой у неё повод? Отдать ребёнка тигру, чтобы свободно жить дальше?! Да она опозорит фамилию Ратомских до конца существования мира!!! ...

Калина сглотнула, понимая, что в его силах выполнить угрозу. Она не спала всю ночь. То, что предлагал Тандекар, было недопустимо для домашней кошки. Пусть этот ребёнок нежепанный, но она вырастит его и воспитает Она! Если в клане узнают, что оборотница отдала своего котёнка, ей устроят самосуд. Для ликоев семья, дети — это святое! Основа их существования! Это не леопарды, которые бросают своих отпрысков после совершеннолетия, и не львы, которые легко могут убить детёныша от другого самца, чтобы забрать понравившуюся львицу себе.

Непросто так народ придумал столько сказок и колыбельных про нянек-котов! Ликои считались лучшими родителями среди оборотней. Бывали случаи, когда коты передавали опеку над котятами родственникам, но это в исключительных ситуациях, когда настоящие отец с матерью серьёзно болели, или по каким-то причинам лишались статуса. Опять же, поступали они так в интересах своих детей.

А она? Какой у неё повод? Отдать ребёнка тигру, чтобы свободно жить дальше?! Да она опозорит фамилию Ратомских до конца существования мира!!! ...

Виджей тоже плохо спал. Он так и просидел всю ночь в своём кабинете, лишь немного подремал на диванчике. А утром в дверь постучали. Оборотень знал, кто это: учуял её запах.

– Входи!

Калина замерла на пороге:

– Я согласна... на твою метку.

Тандекар не стал язвить или насмехаться, просто кивнул.

– Хорошо.

В тот же день он официально объявил о брачной церемонии.

– ... Завтра мы летим в Асин. Я должен попросить разрешения на наш союз у твоего дяди, - сообщил тигр вечером, позвав женщину к себе в кабинет.

Что же ты наделала, Настя?..

После разговора с сестрой Калина не смогла выпить ведьминское зелье, потому что перед глазами упрямо трепетал рыжий чубчик... Она не смогла выпить яд, не смогла убить ребёнка, и теперь стояла на капище напротив Виджея Тандекара, окружённая топпой высокоранговых оборотней, и чувствовала себя как никогда одинокой. Громко и возвышенно говорил волхв. Потрескивало алое пламя в ритуальном сосуде. В руках тигра был такой же, только его огонь переливался синим цветом. Кошка дрожала то ли от холода, то ли от страха. Машинально отвечала на вопросы жреца, делая положенные семь шагов. Вслед за мужчиной протянула волхву свою чашу и отстранённо наблюдала, как сливаются воедино алое и синее пламя, как летят вверх золотые искры. Калина почувствовала горячие ладони альфы на своих плечах и подняла на него затравленный взгляд.

– Не бойся! — шепнул оборотень.

Дыхание тигра обожгло шею, а потом тело пронзила резкая. рвущая боль от укуса.

По плечу потекла струйка крови, быстро впитываясь в ритуальное рубище.

Что же ты наделала, Настя?..

После брачного ритуала состоялся торжественный приём. В лучшем банкетном зале Иринга собралось множество гостей. Был даже Джириш Тандекар — отец

Виджея. Все поздравляли новобрачную пару, восхищались невестой в изысканном наряде. Стилист действительно оказался профессионалом. Платье, сменившее рубище. сидело на кошке идеально, обнажая шею со свежей брачной меткой.

Белоснежное кружево обнимало точёную девичью фигурку. Ничего лишнего: ни пышных юбок, ни шлейфа. Никаких украшений, только живые цветы в карамельных волосах. Оборотница рядом с мощным, широкоплечим Виджеем смотрелась нежно и трогательно. Это впечатление усиливали постоянно склонённая голова и опущенные глаза. Бледный вид фири-гахум с чьей-то подачи списывали на беременность, что вызвало ещё больше восторгов и одобрительных улыбок.

Калина стояла отрешённая от всего, как будто была далеко отсюда. Она смотрела на приглашённых и не видела их лиц. Всё смешалось в череду улыбающихся масок! В какой-то момент женщина даже порадовалась, что рядом с ней Тандекар.