В тот день Володя, как обычно, пришёл к Ларисе, и сел на крыльцо, дожидаясь её. Даша же по приказанию тётки Людмилы стирала в загорадке; она только что слила мыльную воду, и теперь тащила тяжёлый таз с мокрым бельём — чтобы развесить в огороде.

— Здравствуй, сестрёнка, — окликнул её Володя, — Давай помогу…

Он сделал шаг ей навстречу и попытался взять у неё из рук таз с бельём. Даша испуганно метнула взгляд на окна: там уже грозной тенью маячил силуэт тётки Людмилы. Она шарахнулась в сторону, не отпуская таз.

— Мне нельзя с тобой разговаривать.

— Почему нельзя?

— Тётя Люда не разрешает…

На крыльце в своём летнем голубом платье и соломенной шляпке показалась Лариска. В руках она держала привезённого с собой из города чёрного кота Калиостро.

— Вот, — она бесцеремонно сунула парню в руки кота. — Выгуляй его, пока я буду пить чай.

Вместе с Дашей она исчезла в сенях. На крыльцо тем временем вышел Валерка, чтобы покурить. Скорее по инерции протянул Володе сигарету. Тот нехотя взял, закурил.

— Ждёшь? — лаконично спросил Валерка.

Володя кивнул головой.

— Да, парень, ты попал, — продолжал Валерка, с издевкой глядя на то, как Володя едва справляется с вырывающимся Ларискиным котом. — И охота тебе дурью маяться? Плюнь, и все дела.

— Тебе легко говорить…

— Может, ты на ней ещё и женишься?

— Если бы я на ней женился, я бы умер от счастья…

— Да. Бывает, — пробормотал Валерка, всем своим видом давая понять, что это тяжёлый случай, и медицина здесь бессильна. Он стрельнул бычком в крапиву и не спеша пошёл со двора.

Глава 17

Наспех развесив бельё в огороде, Даша бросила гремящий таз в сенях, и ноги против воли понесли её обратно к крыльцу.

На ступеньках стояла Лариса. Внизу нерешительно топтался Володька, теребя в руках обрывок поводка.

— Где кот, я тебя спрашиваю?! — кричала разъярённая Лариска.

— Кот? К-кот?.. — заикался Володя, красный, как рак.

— Ты действительно идиот, или прикидываешься?! — Лариска гневно топнула ногой, — Я тебе русским языком говорю: кот, кот… Куда девал кота?

— К-кота? Я не девал… он сам убежал… — запинаясь, бормотал Володька. — Че-честное слово, он вы-вырвался и… того…

— Ты понимаешь, что ты натворил? — тихо, с дрожью в голосе произнесла Лариска и вдруг расплакалась, — Это же клубный кот! Чистокровная британская порода!..

Лариска, закрыв лицо руками, плакала навзрыд. Володя вообще не выносил женских слёз, а Ларисиных слёз — тем более.

— Лара, я… я найду его! Хочешь? — Володя решительно вскочил. — Честное слово, хоть из-под земли откопаю, а найду гада!..

— Калиостро, Калиостро! — отчаянно звала Лариска.

— Мэу! — раздалось откуда-то сверху.

Лариска подняла голову — Калиостро сидел на воротах скотного двора.

— Вот он! — крикнула она своему парню, — Полезай за ним!

Нахватав на штаны репьёв, Володя продрался сквозь заросли лопухов, и полез по столбу на ворота. Но как только он подкрался к коту, полусгнившие ворота зашатались. Умный кот спрыгнул на землю и побежал в кусты. Володя хотел спуститься вниз, но рухнул вместе с воротами прямо в навозную кучу. Весь измазанный в коровьем дерьме, он вскочил и побежал за котом в крапиву. Кот проворно залез на дерево. Бедный пацан полез вслед за ним. Наконец, на самой высокой ветке ему удалось поймать проклятого кота, но тут ветка под парнем обломилась, и он, вместе с котом, кубарем полетел на землю.

Володя сильно ушиб спину и долго не мог подняться, но кота держал крепко.

— Ну, что ты там разлёгся? — нетерпеливо сказала Лариска, — Поймал кота? Что молчишь? Поймал или нет?

— Пойма-ал, — простонал Володька.

— Так давай его сюда, — потребовала Лариска, — Вставай, нечего дурака валять. Будь ты мужчиной!

Володя кое-как встал и, хромая, подошёл к Лариске.

— Коляся моя! Испугался, малыш! Ой, лапочки поранил!.. Ну, ничего, сейчас мы тебе их полечим, — с этими словами Лариска понесла кота в дом.

А Володя, грязный, в изодранной рубахе, с колючками в волосах, остался стоять, подпирая забор. Он был так жалок, что горячие слёзы гнева и обиды вскипели у Даши на глазах. Наплевав на запрет тётки Людмилы, она бросилась к нему, схватила его за локти, яростно затрясла.

— Как, как ты можешь так унижаться перед ней, а? Как?! — плача, кричала Даша, — Она же злая, злая и жестокая, никого не любит, кроме кота своего и себя!..

— Что я могу сделать, сестрёнка? Сердцу-то не прикажешь…