В остальном, Украина от России вроде бы ничем не отличалась. Но, пробыв здесь некоторое время, Захар понял, что здесь просто СВОБОДНЕЕ ДЫШАТЬ. Гораздо легче себя чувствуешь психологически, когда над тобой нет никакого Клыкова, и ты можешь спокойно говорить вслух всё, что думаешь. И он прекрасно понимал украинцев, которые не хотели поэтому в Россию, а хотели в Европу. Без чувства, что за ним постоянно наблюдают, без ощущения, что он «пятая колонна», диссидент, Захару стало спокойно. Ему пришло в голову сравнение, что приехав в Украину, он словно попал в Россию из параллельного мира, которая ещё вроде как и не совсем цивилизованная страна, но где над тобой уже нет злого царя и которая делает какие-то шаги в будущее.

Для Захара цены здесь оказались ниже российских, на порядок. Если в Майском порту проезд на автобусе стоил 23 рубля, то в Николаеве 4 гривны, что примерно было равно 10 рублям. Это самый простой пример, цены на продукты были значительно ниже, поэтому, живя тут, Захар потратил в общем-то и немного денег. Правда, Сергей говорил, что и уровень зарплат и пенсий соответственно ниже в пересчёте на российские деньги, и что многим платят копейки. Допустим, его знакомому ветерану АТО приходится заранее на месяц рассчитывать, что и сколько купить из продуктов, и высчитывать каждую копеечку, потому что пенсия кот наплакал. В итоге Захар сделал вывод, что общая масса людей живёт одинаково бедно как в России, так и в Украине. Что проблемы-то у населения и там, и тут общие.

В жизни Сергей, как ни странно, оказался таким человеком, каким Захар его себе и представлял — спокойным и мудрым. Если у них возникал какой-то спор, Сергей всегда умел, не повышая тона, так убедительно обосновать свою позицию, что никаких возражений не оставалось. Он часто любил говорить на «высокие» темы — о поэзии, об искусстве, о смысле жизни. Захар наконец-то нашёл человека, с которым мог всерьёз обсуждать подобные темы. До этого таким человеком какое-то время была Алиса, но всё же её опыт был несравненно меньше многолетнего писательского. Так что Захар с Сергеем часто не замечали, как засиживались до утра за очередной «беседой по душам».

Днём Сергей показывал Захару город. Николаев оказался серым и скучным, и смотреть в нём было особо не на что, особенно в понуром и промозглом октябре. Во всяком случае, так показалось Захару, который до этого побывал в Страсбурге, Сингапуре, Гонконге, Сеуле, Шанхае и других городах. Но он внимательно слушал Сергея, притворяясь, что ему действительно интересно, потому что тот прожил здесь практически всю жизнь и, когда он показывал город, то чувствовал себя более значимым и нужным.

У Сергея была тяжёлая болезнь, связанная с нарушениями процессов метаболизма в организме. Всё началось с обычного аппендикса — когда он был на несколько лет младше Захара, ему должны были сделать операцию на него, но из-за роковой ошибки врача (чудеса бесплатной советской медицины!) в организме пошли непоправимые осложнения. С тех пор всю оставшуюся жизнь он боролся с болезнью. У Сергея была официальная справка об инвалидности. Он даже никогда не покидал надолго Николаев, потому что в любую секунду мог случиться приступ, и его нужно было бы срочно доставить в больницу. Лишний вес, кстати, тоже был вызван осложнениями из-за болезни. И книги Сергей начал писать, пытаясь хоть как-то убежать от неприглядной действительности.

Сергей также занимал активную гражданскую позицию. Он участвовал в заседаниях местного аналога городской думы, и один раз даже выступал по телевизору. Некоторые радикальные местные активисты критиковали его за то, что он разрешал печатать свои книги в том числе и в России. Но Сергей не уставал отвечать им, что в книгах заложено знание, а чем более просвещёнными будут россияне, тем выгоднее для Украины и для всего нормального мира, потому что тем быстрее в России падёт режим Клыкова.

Один раз Захар вместе с Сергеем проходили мимо здания суда, и Сергей незаметно указал Захару на группу молодых ребят.

— А вот эти ребята из «Правого сектора», я их знаю, — сказал он. — Пришли сюда поддержать кого-то из своих. У нас власть, на самом деле, прессует многих националистов.

Захар посмотрел туда, куда показывал Сергей. Обычные на вид ребята, стоят-общаются, ничего особенного.

— Особенно, обрати внимание, как тебе вон та националистка? — добавил Сергей.

Он говорил об одной брюнеточке, к описанию внешности которой больше всего подходило выражение «ноги от ушей». «Наверное, горячая штучка», — подумалось Захару невольно.

— Придём домой, я тебе ещё покажу кое-что, — сказал Сергей. — Я же тебе говорил, что у меня есть визитка Яроша? Та самая, которой вас пугают на телеканалах, что, якобы, её находили на месте погромов, и так далее… Так вот, у меня такая же где-то лежит среди бумаг.

— Ну и дела, — сказал Захар. — Мой папа настороженно относится к украинским националистам. Говорит, что бандеровцы во Второй мировой воевали на стороне фашистов. Хотя он за Украину, и всё такое.

— Бандеровцы союзничали с Гитлером только в первые месяцы войны, когда ещё не разобрались, что он из себя представляет, — вздохнул Сергей. — Бандера потом и сам отсидел срок в фашистской тюрьме. Если помнишь, СССР в начале войны тоже помогали Гитлеру, в частности, они вместе поделили Польшу. А бандеровцы воевали именно против красных. Они ратовали за то, чтобы Украина была свободной страной. И когда поняли, что из себя представляют нацисты, стали сражаться и с Гитлером тоже. Поэтому на Нюрнбергском процессе бандеровцы были признаны партизанским освободительным движением, боровшимся против нацизма.

— Вот как, — сказал Захар. — А у нас говорят совсем по-другому. Надеюсь, что всё было действительно так, как ты рассказываешь.

— Но вообще надо к любым националистам относиться настороженно, — подчеркнул Сергей. — Хотя я и сам, в каком-то смысле, националист.

На центральной площади Захар сфотографировался рядом с сине-жёлтым, в цвет украинского флага, мемориалом памяти бойцам АТО. На мемориале значились имена всех бойцов, сгинувших на Донбассе, которые были родом из Николаева. «Если бы украинские военные действительно были безжалостными карателями, какими рисует их российская пропаганда, разве стали бы местные жители приносить цветы к этому мемориалу? — задумался Захар. — И разве его бы не разрушили через день, учитывая, с какой активностью разрушаются памятники Ленину?»