– Ну-ка, Эден, отойди.
– Илай отодвинул меня в сторону, размял озябшие покрасневшие пальцы.

– Слушай, Форстад, не подумай, что я брюзжу, но ты очень не вовремя решил заняться зарядкой, - кутаясь в пиджaк, простучала я зубами.

– Помолчи, гений дедукции! – буркнул он, прикрыл глаза и резким движением выкинул вперед руки. От раскрытых ладоей оттолкнулся заметный даже невооруженным глазом воздушный шар. Набирая скорость, он вспорол снег до пожухлой травы. В разные стороны фонтаном летели комья снега, липли к зданию, колотили по окнам. На газоне прочертилась глубоая борозда, сгущенный воздух врезался в стену. Казалось,чтo здание содрогнулось, с наклонной крыши с грохотом сорвался снежный поток,испуганно разлетелись голуби, и где-то над нашими головами зазвенели разбитые стекла.

– Уходим! – Илай схватил меня за руку и потащил по расчищенному проходу.

С горем пополам нам удалось выбраться на обледенелую брусчатку. С трудом удерживая равновесие, безбожно скользя и так же безбожно ругаясь, мы завернули к учебному корпусу и обнаружили, что на полигоне в ожидании демонстрации уже собралась толпа, а по аккуратно вычищенной тропинке к стекляной оранжерее, припорошенной сверху снегом, тянется жидкий ручеек юных натуралистов и мамаш, увлекающихся разведением комнатных растений. Не сговариваясь, мы прибавили хода и против движения, цедя неразборчивые извинения, втиснулись в парадные двери.

До комнат для переодеваний оставалось рукой подать, всего лишь спуститься по лестнице, но на середине пути случилось непоправимое! Конечно, непоправимое без сапожника. На правой туфле сломался каблук , а он между прoчим даже не шатался, в отличие от левого. Я не нырнула под ноги гостям только потому, что Илай крепко держал меня за руку и сумел предотвратить неизбежное падение.

– Да твою ж! – не обращая внимания на зрителей, в сердцах выругалась я. – Каблук сломался!

Туфли пришлось снять.

– Ты же не собираешься бежать босой?
– почему-тo возмутился напарник.
– Простудишься.

– По-твоему, бег по сугробам сделал меня здоровее? – ощетинилась я, честно говоря уже не чувствуя пальцев на ногах.

– Почему ты на меня злишься?
– обалдел он. – Сама решила сигануть из окна!

И ведь не поспоришь! Пыхтя, как забытый на очаге чайник, с гордым видом я пошлепала к лестнице. Хотелось бы сказать «пошагала», но – нет – пошлепала пятками по мраморному полу, не чувствуя ног от холода и оставляя за собой влажные следы, как воскресшая утопленница из страшных сказок.

Форстад нагнал меня в два счета, с неожиданной легкостью подхватил на руки. От изумления даже вскрикнула:

– Я же тяжелая!

– Да вот именно, Эден. Виси тихо и не дергайся!

Честное слово, это самое неромантичное, что я слышала в своей изни. Согласитесь, обычно герои любовных романов начинают нашептывать даме на ухо, мол, не переживай, ни при каих обстоятельствах ты не припечатаешь зад к мраморному полу. В крайнем случае, постелюсь, как коврик, упадешь на мягкое – не зашибешься.

– За шею обними, - процедил он через рваное дыхание.

Я неловко подняла руку, забыв про туфлю, огрела Форстада по макушке, на что услышала пару нелестных кoмментариев,и съежилась, мечтая стать легче весом. Сидела у него в руках тихо, как мышка, представляя себя пушинкой. Подозреваю, что он тоже воображал меня перышком. Однако, если судить по окаменевшим мышцам и напряженной жиле, вздувшейся на шее, представлять мы могли что угодно, но даже силой коллективной мысли превратить меня в невесомое облачко нам не удавалось.

На лестнице стало страшненько упасть,и я запротестовала:

– Илай, отпусти. Ты меня уронишь.

– Не бойся, - крякнул он сквозь сжатые зубы.
– Быстро поднятое, уроненным не считается.

Оставалось только зажмуриться и помолиться академическим богам, чтобы поднимать меня не пришлось. Не доходя нескольких шагов до женской раздевалки, он все-таки опустил меня на пол. Я неловко потопталась и ляпнула первое, что пришло в голову:

– Спасибо, чтo… кхм… донес и не уронил. Надо переодеться.

Только развернулась, как он сжал мой локоть и тихо остановил:

– Аниса…

– ?

Он молчал, не двигался, сжимал мою руку. Лицо было сосредоточенным и замкнутым, на скулах ходили желваки. Я остро чувствовала прикосновение, не знала, куда девать глаза,и почему-то чувствовала себя ужасно суетливой, хотя даже не шевелилось.

В тишине были слышны неуместные звуки: веселые девичьи голоса из-за двери,треск разгорающегося светильника. Илай быстро облизнул губы, приоткрыл рот, чтобы что-то сказать, но в коридорчике прозвучал резкий голос Армаса: