– От меня ни на шаг, – тихо произнес герцог, беря дочь за руку. – Валия, сегодня ты мой щит.

– В каком смысле? – приподняла брови красавица.

– В прямом. Если не справишься, увезем в Осколок третью жену.

– Вот в чем дело… – Валия более внимательным взглядом окинула окруживших их девушек. – Да вы нарасхват, сир, – ехидно добавила она, беря мужа под руку.

– Еще бы. – Алан улыбнулся и пошел следом за Сархом сквозь расступившуюся толпу. – Это только вы находите меня недостойным внимания, для других я ценный приз.

– Хотите сказать, что я вас не ценю?

– Не ссоритесь, пожалуйста, – дернула Алана за рукав Васька. – Ты такой красивый, когда не ругаешься.

– Видите, кирена, я красивый. – Алан улыбнулся. – Устами младенца говорит истина.

– Пф, – фыркнула Валия. – Иногда мне кажется, что вы могли бы заменить Оську в сочинительстве сказок.

– Вы прелестны, Валия, – рассмеялся Алан.

– А вы невыносимы!

– Я очень рад, что хоть в чем-то мы согласны.

Пьянка, она везде пьянка, в этом Виктория убедилась еще в прошлую встречу со старейшинами. В этот раз ничего не изменилось, пафосные речи сменились тостами, а потом и хвалебными одами горянкам, которые и стол приготовили, и красивы, и смелы, и смогут с мужем спина о спину биться против врагов, но самое главное, каждая из них готова родить вождю воинов. А если взять в семью мужчину, то…

– Слышал, что ты, вождь, ищешь мужа для дочери. – Красный Бык (имя его Алан так и не выучил) поднял серебряный кубок, остальные вожди заинтересованно замолчали. – Будет справедливо, если мужа ты выберешь из другого племени.

– Не по закону предков ведет себя Сарх, предлагая в мужья младшего сына, – возмущенно выкрикнул вождь маленького отдаленного племени.

Вот почему всегда громче всех кричат самые слабые? Гривастый Волк только снисходительно хмыкнул на это заявление.

– Бешеный Кузнечик сам решит, кто милее для его шалаша. Да и мала его дочь для брака, а вот взять женщину из его племени я бы не отказался.

– Старый ведмедь, зачем тебе молодуха? – заржали вожди. – Справишься с четвертой женой-то?

– Там такая женщина! – причмокнул губами Сарх. – Десятерых воинов стоит!

– Стоп! – Алан поднял руку, предостерегающе глядя на злющего Иверта, готового с кулаками отстаивать свои интересы и притязания на Паулину. – Вожди, вы ничего не забыли? – вкрадчиво начал он. – Вижу, вы забыли, что у нас на границе стоит большой отряд Наместника, который хочет вернуть земли фронтира под свою руку. Вы забыли, – повысил он голос и поднялся. – Что я иду войной на Галендас, чтобы взять трон предков, который принадлежит мне по праву. Вместо того чтобы обсудить предстоящую войну, вы устраиваете склоку из-за женщин?

– Война и женщина всегда идут рядом, – уронил весомо Красный Бык. – Ты ведь не думаешь, что здесь собрались глупые мальчишки? Мы понимаем, что решаем за всех, и когда один из нас сядет на трон нашего врага, в горах станет спокойнее. Но и ты пойми, вождь Бешеный Кузнечик, чем ближе к трону, тем больше возможностей.

– И больше ответственности, – парировал Алан. – Вожди, моя дочь сама выберет себе мужа. Это раз. Мои женщины сказали, что мне хватит двух жен, если же я решу иначе, они отрежут мне то, чем… делают детей. Сами понимаете, я парень смелый, конечно, но своих женщин остерегаюсь, – закончил он со смехом. – Давайте лучше о войне.

– Красивую женщину ты взял в свой дом, Бешеный Кузнечик, – причмокнул один из мужчин. – Желаю тебе много дочерей, похожих ликом на снежную деву!

Выпили, закусили, опять налили, разговор о свадьбе стих сам собой, но Алан понимал, что это временное затишье и вожди еще к нему вернутся. Не прямо, но…

– Не сердись, друг, – хлопнул его по плечу Иверт, когда мужчины, наконец, разошлись, договорившись встретиться на рассвете, чтобы уже поговорить о делах. – Зима – время скуки, вот старики и развлекаются, заключают споры да пытаются обскакать друг друга на поворотах.

– Иверт! – Из-за цветастой шторы выглянула пожилая красивая женщина, одна из жен Сарха. – Скажи Кузнечику, что его дочь ушла спать с твоими сестрами, а его женщина пошла в пещеры.

– Спасибо, хозяйка, – ответил с улыбкой Алан, радуясь, что не зря всю зиму изучал язык горцев. – За заботу, за угощение и за прием.

– Ай, какой мужчина! – улыбнулась горянка и скрылась.

– Думаешь, Паулина пошла с Валией в баню? – сделал стойку Иверт.