— Зачем это все? — в голосе Рио обреченность. — Выходит, мы тут, как пауки в банке? Или как крысы? Нас морят голодом, чтобы мы жрали друг друга, и осталась самая сильная стая?

Ксандра поводит плечом:

— Как-то так. Зачем, наверно, не знает даже Миерда… — она хлопает себя по губам. — Ой, Виктория. Мой вам совет, не злите ее.

Мой мозг, оказывается, знает и это испанское ругательство, и применительно к Виктории оно мне нравится. А вот ситуация нравится все меньше и меньше.

— Мы — не самая сильная когорта?

Ксандра снова хохочет — зло и отчаянно.

— Мы в глубочайшей жопе. Какое-то время назад на нас напали из Альянса. Ну, это те, кто самые жирные места подгреб, пятерых наших положили, — она согнула культю в локте. — И меня чуть не прикончили, вот что получилось. Спите. Завтра у вас тяжелый день: кач, кач и еще раз кач. Узнаете о своих телах и мозгах кое-что новое и очень интересное.

Мне кажется, или она действительно говорит с сочувствием?

Ударами в медный чан нас будит капрал Джозеф — номер третий в системном списке когорты — долговязый блондин с дредами и жиденькой бородкой. Благодаря бровям, приподнятым над переносицей, и водянистым глазам с опущенными уголками создается впечатление, что он постоянно страдает. Образ завершает бамбуковая флейта, привязанная к поясу шнурком, фенечки и самодельные бусы из каких-то засушенных плодов. Так и кажется, что сейчас он сядет в позу лотоса и предложит дунуть.

Я думал, таких персонажей вообще больше не осталось — хиппи, это что-то из прошлого, их братия давно вымерла, но нет, передо мной типичный хипарь. По крайней мере, с виду.

Джозеф, 19 лет, капрал, «Доминанта», боец-акробат

Акробат, блин! Какой-то цирк! Но капрал по рангу точно выше рядового, и ниже сержанта, однако в списке приоритетов когорты Джозеф ниже Ксандры. Получается, для системы даже самый захудалый маг важнее хорошо прокачанного бойца? Или просто направление развития «акробат» не особо ценится? Рио думает о том же и задает вопрос, который вертится у меня на языке:

— Привет, Джозеф, скажи, мы сами будем выбирать направление развития, или нам его навяжет Виктория?

— Это уже в вас, и проявится на первых тренировках, — он достает из холщового мешка подгоревший кусок мяса размером с ладонь, бросает Рио. — Поешьте. Вам понадобится много еды, иначе вы не восстановитесь никогда. Второй кусок летит к Илаю, тот ловит его на лету и с жадностью вгрызается в него.

Мясо условно съедобного животного, 500 ккал

Я приступаю к завтраку без особого удовольствия. Мясо отвратительно на вкус, ощущение, что жуешь кусок мамонта из вечной мерзлоты. Но я все-таки доедаю, и нейросеть тут же сообщает:

Поглощено 500 ккал.

Основные физические характеристики восстановлены.

Прогресс Трансформации: +0,04%

Хелен вертит свою порцию и откладывает в сторону, Джозеф это замечает и неодобрительно качает головой:

— Тебе надо поесть. Иначе Виктория прикажет, как приказала мне не болтать с вами. Мы и так отдали вам последнюю еду. Будем кореньями питаться.

Хелен жует со страдальческим видом. Если в поведении Ксандры читался здоровый пофигизм, то у Джозефа он безрадостный, унылый.

— Поели? Теперь самое интересное. Хотя и не знаю, как вы выживете без жратвы, ее понадобится много... Видимо, придется в ближайшее время идти на охоту. Ладно, поднимаемся и за мной.

Шагая за Джозефом, я думаю о его нелегкой судьбе. С огромной вероятностью он загремел сюда за наркоту. Насколько знаю, хиппи безобидны и комара не пришибут, а тут драться надо, убивать. Или бедолага настолько марионетка, что полностью потерял себя, и все, что от него осталось — вот эти дреды, фенечки, флейта?

Каменный тотем по-прежнему будто наблюдает за нами из своего угла двора. Возле гранитной чаши с водой нас ждет Виктория, скрестив руки на груди.

— Очухались, рекруты? А теперь разбиваемся по парам. Ну? Или мне приказать вам?

Ко мне подходит Рио. Илай бочком приближается к Хелен, которая по-прежнему ко всему равнодушна.

Джозеф поворачивается к Виктории:

— Можно я пойду?

— Ты нужен здесь.

Если Джозеф и расстроился, то не выдал себя — более несчастным его лицо выглядеть не может. Ну что за пришибленный малый! Я точно таким не хочу быть, и не стану.