Рекрут Рио вступил в когорту «Доминанта».

Рекрут Черный дракон вступил в когорту «Доминанта».

— Илай, — тараторит Рио. — Это ты, что ли, Черный Дракон?

Китаец ржет как маленький конь, хлопая себя по худым бедрам. Видимо, накопилось столько напряжения, что организм решил сбросить его смехом, и меня тоже складывает пополам. Хотя умом и понимаю, что ничего особо смешного в этом нет, но удержаться просто не могу. Смех истерический, резкий, от него даже начинает болеть живот.

Виктория едва заметно кривит рот в ухмылке, только Хелен по-прежнему лишена эмоций.

— Эй, вы че ржете, а? — недоумевает Илай.

Делаю серьезное-пресерьезное лицо, смотрю ему в глаза:

— Черный… Дракон! — и снова дергаюсь от хохота. — И как тебя называть теперь?!

Когда проходит истерика, остается лишь безжалостный оскал реальности и пустота. Мы в глубокой заднице, и непонятно, как отсюда выбираться.

Молча идем за Викторией. Каждый шаг дается с трудом, сердце колотится, как после интенсивного бега — ей приходится останавливаться, дожидаясь нас. Она и рада бы заставить своих рабов двигаться быстрее, но понимает, что такой марш-бросок может нас убить. Мы нужны ей: на Острове, похоже, идет борьба за человеческий ресурс.

На ходу я размышляю над ее словами. Значит Прокси-Ядро и Телесный Контур — это не что-то, доставшееся только мне благодаря Культиватору. Ими вроде как обладают все юниты, но кто-то с определенного момента начинает осознавать их, видеть в интерфейсе, а кто-то так и остается слеп. Что получает игрок благодаря прямому доступу к Ядру и Контуру? Возможность тонкой настройки? Более обдуманного выращивания, культивации своей силы?

Очень во многом еще предстоит разобраться, но постепенно картина проясняется.

Казалось, мы два раза обошли земной шар по экватору прежде, чем свернули за невысокий холм и достигли конечной точки. Что именно это — конечный пункт, не было сомнений. Череда невысоких холмов окружает каменистую пустошь. То тут, то там кривые морщинистые деревья тянут к небу ветви, похожие на руки, скрученные артритом. Между камнями желтеют редкие пучки травы. А на середине равнины стоит необычное сооружение — каменный фундамент-подушка, на ней остатки крепостной стены. Когда-то эта стена, собранная из черных камней, высилась метра на четыре, теперь же осталось от силы два. В одном месте пробоину заделывали булыжниками, перемешанными с глиной.

По ступеням, высеченным в скале, поднимаемся к арке ворот в виде разинувшей пасть фантастической рыбины. Хотя нет, судя по сохранившемуся каменному глазу справа, это рептилия. Величественность древней скульптуры контрастирует с распахнувшимися перед нами воротами из косо-криво скрепленных растрескавшихся старых бревен. Не удержавшись, касаюсь приземистой арки — похоже, она из цельного камня. Ворота за нами закрываются, мы входим на каменный двор, абсолютно гладкий и ровный. Древние умельцы срезали вершину холма, будто восковую свечку стесали раскаленным ножом. Под ногами — застывшая черная магма вперемешку с рыхлой породой.

В середине двора гранитная чаша размером с небольшой бассейн, наподобие той, что мы видели в городе мутов. У стен — постройки, где безупречная древняя кладка дополнена кривой современной. Крыши соломенные, как на папуасских хижинах. Чуть в стороне от чаши — камень, похожий на неотесанный кельтский крест. Это тотем? Снова, как и на поляне с первым тотемом, чувствую, что из камня кто-то наблюдает за мной, за всеми нами. Будто порывом ветра, до меня доносит ощущение чуждой силы, идущей из него. Подхожу, опасливо касаюсь холодной шершавой поверхности, и он начинает сиять изнутри, как исполинский светильник, на нем проступают символы, напоминающие руны. Что за место такое странное этот Остров? Руны. Тотемы. Маги. Все это — тоже часть эксперимента?

Как узнать, кто я? Есть ли маги среди моих братьев по несчастью? Ну да, Виктория – маг-псионик. Кто еще входит в когорту? Кто смотрит на нас каменными глазами Тотемов?

Система будто откликается на мысленный запрос:

Состав когорты «Доминанта» (приоритетный)

Сержант Виктория, лидер

Рядовой Ксандра

Капрал Джозеф

Рекрут Ник

Рекрут Елена

Рекрут Рио

Рекрут Черный Дракон

— Илай, смени ты этот клоунский ник! — тараторит Рио, но на пару секунд задумывается, ухмыляется своим мыслям и продолжает. — Хотя нет, не надо. Представь: поле брани, враг наступает и вдруг видит: «Черный Дракон». И все, валяется по земле, суча ножками.

— Для лучшего эффекта смени на Черного Властелина, — подыгрываю я.

Илай вскидывает руки и вопит: