— А-ха-ха! Вот ведь! Почти не обманули. Ты и правда станешь сверхчеловеком, но ненадолго. Понимаешь ли, на Арене высокая смертность юнитов. Да и… — она машет рукой, передумывая договаривать; или мне кажется, или история Рио ее расстроила.

Вот бы человека с ее способностями — в суд! Тогда меня не приговорили бы. Ну, может отсидел бы пару лет за ограбление.

— А что нам нужно делать? — спрашиваю я.

— Развить в себе способности и победить на Арене.

— Что за Арена? — продолжаю я. — Как мы там будем драться? Как гладиаторы, против нас выпустят каких-то, не знаю... львов? Или стенка на стенку?

— Это Королевская Битва, так называется принцип. Но не каждый сам за себя, игроки объединяются в когорты, вместе развиваются, добывают пропитание, сражаются. Главная задача — победить. Все, идите за мной.

Мозг раскладывает крохи информации по полочкам, пока сделать вывод не получается — слишком много пробелов.

В шелест ветра, играющего листьями, вплетается чужеродный звук: далекий бой барабана. Ритм то тревожно нарастает, то замедляется; то теряется за холмами, то становится гулким, умноженный эхом, отражающимся от скал. Виктория начинает нервничать, озирается и ускоряет шаг, мы еле успеваем за ней. Надо же, строгая госпожа превратилась в загнанного кролика. Мне кажется, или она вправду напугана? Вообще, какая-то она дерганная — поначалу было впечатление, что перед нами девица-кремень, безжалостная и холодно-стервозная, а теперь чудится, что в ней есть какая-то надломленность, как будто бы обреченность.

— Что это за звук? — спрашивает Рио, вертя головой, то и дело оглядываясь через плечо.

— Так звучит твоя смерть, — с ненавистью бросает Виктория, не оборачиваясь.

— Пожалуйста, объясни! — просит он почти жалобно, а Илай что-то невразумительно мычит, тоже намекая на то, что хотело бы услышать пояснения. Тогда она сдается:

— Это Шаман, главный могильщик Альянса. С огромной вероятностью вы умрете от его рук.

Что же, обнадеживающе звучит. Шаман, блин! Воображение рисует черную мессу, вуду-ритуал — под такие ритмы вряд ли творятся добрые дела. Звук отдаляется и вскоре затихает, только в голове еще стучит невидимый барабан. Враг Виктории — наш друг? Из движений командирши-фюрерши уходит резкость, наконец она останавливается, поворачивается к нам.

— А теперь вы должны войти в мою когорту. Всем немедленно принять приглашение!

* * *

Перед глазами возникает:

Сержант Виктория призывает тебя в свою когорту «Доминанта»

Лидер когорты наделен приоритетным правом отдавать приказы

Присмиревший было Илай снова на взводе:

— Мы — должны?!

— Да, потому что я маг, а вы — бойцы. Но даже как простые бойцы, вы пока никто. Вшивые рекруты! Ваше Прокси-Ядро еще даже оболочку не нарастило, кто вы такие против меня, с моим постоянно насыщающимся энергией Контуром?

— Прокси-Ядро? — переспрашивает крайне заинтригованный Рио, и я тоже навостряю уши. — Контур? Ты о чем?

Виктория смотрит презрительно:

— Не понимаешь? То-то и оно. Большинство из вас даже не увидят никогда свое Ядро или Контур, не ощутят их, и уж тем более не получат к ним доступ. Будете трепыхаться на поверхности игры, как мелкие рыбешки, а глубинный смысл происходящего с вами и внутри ваших тел так и останется для вас тайной.

Илай, кажется, готов начать разъяренно ругаться. Поворачиваюсь к нему и медленно качаю головой. Он обиженно кривится, а я обращаюсь к Виктории:

— А если мы откажемся?

— Вы еще не поняли? Вы ОТДАНЫ мне. Хотите вы того или нет, вы будете в моей когорте. Степень свободы определяет ваше согласие.

— Не понял! — рычит Илай.

— Ясно дело — ты же тупой болван. Объясняю. Вступаете добровольно — просто выполняете распоряжения. Если нет… — она с выражением смотрит на него, он слегка пятится, наверное, вспоминает боль, которой Виктория недавно наградила нас. Переводит взгляд на меня в поисках поддержки, но чем я помогу сейчас?

Даже с маньяком можно договориться, а с избалованной девкой — тем более, но эта перспектива пока туманна, а грубое циничное насилие возмущает до глубины души. Меня не просто сажают в тюрьму, меня собираются лишить воли! Посадить в клетку мой разум!

— А что будет, когда мы победим? — говорю по возможности спокойно, хотя хочется наброситься на нее и вцепиться зубами. — Если мы поможем тебе выиграть, то можем рассчитывать на свободу?

— Вы можете рассчитывать на то, что я стану снисходительнее к вам. И — да, — она решительно кивает. — Я стану снисходительнее. Если мы победим, то я отпущу вас на все четыре стороны. Тогда делайте что хотите!

Это звучит убедительно, ее тон такой, что поневоле возникает впечатление — сейчас Виктория не лжет.

Я мысленно касаюсь сообщения, и волна щекотного жара прокатывается по телу.

Ник, ты вступил в когорту «Доминанта» (лидер — сержант Виктория).

Ты обязан подчиняться приказам лидера.

Не прошло и минуты, как система выдает:

Рекрут Елена вступила в когорту «Доминанта».