– Ирония судьбы, милая, в том, что я – одинокий мужчина. Одиночек, в отличие от семейных людей, в праздник не грех припахать. Я с утра бегаю по складу как заведённый, даже пообедать не успел. Ты же не хочешь, чтобы я встретил Новый год в компании стульев? Приезжай, помоги мне.

– Ты шутишь? Я готовлю ризотто, ещё надо испечь кекс!

– На-а-стя… – умоляюще протянул мужчина.

– Ты знаешь, какие в городе пробки?

– А ты знаешь, каких пробок мне вставит Аркадий Семёнович, если я к утру не соберу заказ в Лондон?

Настя попробовала ризотто: готово, но нужно добавить специи. Она посыпала блюдо сушёными травами и спросила:

– Антон, где твои сотрудники?

– Это форс-мажор. Никто не знал, что такое случится, и я отпустил менеджеров. Они уже выехали из Москвы и празднуют Новый год под пальмами.

Анастасия скептически изогнула бровь.

– Все десять человек?

– Никто не поможет, кроме тебя, – траурным голосом сообщил мужчина.

– Я обещала дочери, что в праздник не буду работать.

– Пожалуйста, ради меня! – взмолился Гордиенко.

Настя не знала, почему на неё, напористую и уверенную в себе женщину, всегда магически действовала эта фраза. Пожалуйста, ради меня. Услышав, что она нужна, Настя бросала даже срочные дела и мчалась в офис. Она не была влюблена в Антона, но с ним ощущала свою значимость. За совместной работой время летело незаметно и весело. Антон был строгим руководителем, и отменное чувство юмора не мешало ему держать подчинённых в ежовых рукавицах. Менеджеры увольнялись из его отдела каждый месяц и все как один жаловались на амбициозного руководителя. Директор считал Антона незаменимым сотрудником, ведь он приносил компании деньги, поэтому давал ему свободу действий и не реагировал на жалобы менеджеров.

Настя и Антон возглавляли разные отделы и выполняли, по сути, разные обязанности, но иногда они пересекалась по работе и трудились слаженно.

– Насть, приезжай. Мы потом долго не увидимся: праздники десять дней, я соскучусь.

Настя закатила глаза.

– Кого ты обманываешь? Не первый год вместе работаем, я знаю: ты уже завтра будешь в офисе. Такой же трудоголик, как я.

– Зато ты не будешь. Ведь ты обещала дочери, – последнее слово мужчина произнёс писклявым голосом, словно передразнивал. Он не считал обещание, данное ребёнку, чем-то важным. – Дочке-то хорошо: видит тебя, когда хочет.

Женщина закусила губу и, секунду подумав, ответила:

– Ладно. Я приеду.

Настя сняла фартук, выключила духовку и быстро прошла в гостиную. Каролина сидела возле ёлки и раскладывала под ней подарки.

– Каролина… Я… Мне надо в магазин, – сходу придумала женщина.

Каролина бросила взгляд на часы: половина шестого.

– Нет! – вскрикнула она. – Не уезжай!

– Каролина, я хочу испечь кекс, а у нас нет формочек. Чего ты испугалась? Я быстро: туда и обратно.

Каролина таращила на мать большие зелёные глаза, её ресницы подрагивали.

– Пожалуйста, не уезжай!

Она бросилась к матери и обхватила её руками поперёк туловища. Настя покачнулась от неожиданности и ухватилась за спинку дивана, чтобы не упасть.

– Каролина, в чём дело? Ты днями сидишь дома, а сейчас боишься остаться на три часа?

– На сколько?! – возмутилась Каролина. – Ты что, собралась за формочками в другой город?

– Я не знаю, долго ли буду в магазине. Город стоит – пробки, – оправдывалась мать.

– Доехать до ближайшего магазина – двадцать минут, выбрать форму – десять минут, вернуться – двадцать минут. Зачем тебе ещё два часа?

Настя поставила руки на пояс и грозно посмотрела на Каролину. Надо показать, кто здесь мать!

– Решила меня контролировать? – вкрадчиво спросила она. – Попробуй. Но тогда мы поругаемся, и будешь одна встречать Новый год.

– Я просто хотела… – испуганно залепетала малышка.

– Каролина, что ты делала? Наряжала ёлку? Украшала гостиную? Продолжай! Не надо за мной следить! Я буду ездить по магазинам, сколько захочу!

Анастасия схватила сумку и ключи от машины, за минуту оделась и вихрем вылетела на улицу.

Каролина чуть не заплакала от обиды. Что теперь делать? Принц приедет через полчаса. Как задержать его до маминого возвращения?

Глава 6

Часы тикали слишком громко. Каролина сидела на диване и то сжимала в руках игрушечного тигрёнка, то ковыряла кнопки на пульте, то прикусывала нижнюю губу. Её маленькое сердечко стучало так быстро, что, казалось, вот-вот выскочит из груди. По телефону Денис произвёл приятное впечатление, но страшно же впускать в дом постороннего человека! И как задержать его до маминого возвращения? Ведь Денис приедет знакомиться с мамой, а не с Каролиной.