— Привет. — Улыбка Насти была натянутой, напряженной. Но, кажется, возможность пройтись без охраны пришлась ей по душе.

— Здравствуй, ты прекрасна.

Настя прыснула, в зеленых глазах зажглись смешинки, когда щеки вспыхнули алым.

— Спасибо. Это — мое самое приличное платье.

Настя легким движением оправила длинную юбку, заправила прядь волос за ухо.

— А вообще, я вышла, чтобы собрать венец хранителя.

— Цветы?

— Да, они растут только возле Золотого источника, обладают сильными целебными свойствами.

Настя принялась рассказывать ему про цветы, которые Кталхар раньше воспринимал чуть ли не сорняком королевского дворца, ведь золотистые цветы с белой сердцевиной умудрялись пробиться везде, даже в подвалах дворца.

— Надеюсь, ты не держишь на меня зла за то, что я не сказал, кем являюсь. Я путешествовал инкогнито.

— Не рассказал и не рассказал, — Настя дернула плечами, вновь быстрым движением заправив пряди волос за уши. Кажется, такая прическа была ей неудобна. — Ты и не обязан был.

Она присела, ловко срезала золотистые цветы с небольшого куста.

— Я должен был рассказать, — не согласился Тал. — Просто большую часть дороги я думал, что лишился магии. Считал, что мне недолго осталось в роли сюзерена.

— Да ладно, все это в прошлом. — Настя забросила срезанные цветы в тряпичную сумку, поднялась, оправив платье. Подол припорошило пылью, и она с недовольной миной на лице отряхнула его.

— В прошлом наши разногласия, — продолжил Тал, одернув себя, совсем забылся, любуясь ей. — Я хотел сопровождать тебя на балу.

Пыль на платье потеряла для Насти значение, она взглянула на Тала чуть растерянно и напряженно.

— Я уже говорила, что отношения меня не интересует, а роль любовницы не прельщает.

Кталхар мягко ей улыбнулся, очень стараясь, чтобы улыбка не выглядела чересчур натянутой. Да, он прекрасно помнил ее слова, ее видение будущего, и не сомневался, что ее убеждения не изменились. Но и его отношение не изменилось. Его по-прежнему тянуло к ней. И очередной ее отказ даже без единого намека с его стороны оскорблял и расстраивал.

— Я просто пригласил тебя на бал, а не предложил провести ночь вместе. — Его слова смутили Настю, но взгляда она не отвела, смотрела твердо. — Тебя уже пригласили? Дрейсон?

При упоминании сюзерена запада Настя вздрогнула, нахмурила лоб, отрицательно качнула головой, отчего в темных волосах заиграли солнечные зайчики.

— Знаешь, я вообще не хочу идти на бал.

— Почему? Обычно девушки, наоборот, мечтают попасть во дворец на бал.

— Мне не особо интересен весь этот официоз. К тому же я не знакома с этикетом, танцами. Еще и каблуки придется надеть, — Настя наморщила носик, недовольно скривив губы. — Я иду только, чтобы скорее встретиться с Хранителем.

— Я подскажу, если возникнут осложнения. Танцор из меня не очень хороший, но, думаю, вместе мы справимся.

Продолжить разговор им не дали. К ним подошел Шейран, он уже облачился в дорожную одежду перед отправлением в лес за пленниками. Чтобы не тратить много времени на дорогу планировалось, что Шейран полетит во второй ипостаси.

— Вит Ранши, — Шейран уважительно поклонился Кталхару, потом же все его внимание сосредоточилось на Насте. — Я везде тебя ищу. Хотел поговорить.

— Конечно, пойдем. — Она мельком, почти официально, улыбнулась Кталхару, взяла Шейрана за руку и повела дальше по дорожке

— Так не хочу оставлять тебя одну, — услышал он слова Шейрана, прежде чем Настя набросила на них полог тишины. И что же за секреты у этих двоих?

Кталхару оставалось наблюдать со стороны, как Настя и Шейран о чем-то с серьезными выражениями на лицах беседуют. Настя крепко обняла Шейрана, улыбаясь ему тепло с беспокойством во взгляде. Он отступил от нее, чтобы обратиться уже грифоном. Шейран что-то прострекотал, взъерошив перья на загривке. Настя со смехом отмахнулась от огромного клюва, пытающегося прихватить ее за волосы. А потом огромный грифон взмыл в небо, а Настя с грустной улыбкой провожала его фигуру, пока она не скрылась за высокой крышей полицейского участка.

Настя устремилась к Талу, теперь она казалась не на шутку обеспокоенной. Что за новости сообщил ей Шейран?

— Скажи, где я смогу найти Виттора?

— Не имею ни малейшего понятия, — проскрежетал он, стараясь подавить всколыхнувшееся в груди раздражение. — Что-то случилось?

— Да, случилось, — Настя замолкла, глядя на него виновато. Было видно, что она встревожена новостью, что ей сообщил Шейран.

— Ты мне не доверяешь, — догадался Кталхар.

— Прости, — она взмахнула рукой, возводя теперь уже вокруг них полог тишины. — Круг лиц, который мог проникнуть к Источнику ограничен. Сейчас я уверена только в Арангорне и Витторе.