— Считаю до трех, Кэйтирин.

— Ну и убивайте! — воскликнула она. — Я не опущусь до предательства.

Тоже блефует? Нет, это скорее юношеский максимализм вкупе с первой влюбленностью. Дрейсону даже можно позавидовать, верная и смелая. Жаль, что он не оценит.

— Отпусти ее, — раздался громовой голос Дрейсона. Всхлипы Кэйтирин резко прекратились, тело расслабилось, когда Кталхар окаменел. Кажется, он потратил слишком много времени на игру с этой смелой малышкой.

Кэйтирин рванула вперед и спряталась за широкой спиной Дрейсона, как только ощутила свободу.

— Иди к себе, — бросил Дрейсон, не сводя грозового взгляда с невозмутимого Кталхара.

Кэйтирин послушалась мгновенно, через секунду она уже выбежала из кабинета. Кажется, она была рада оказаться как можно дальше от напугавшего ее двуликого.

— Твоей ученицы еще учиться и учиться. Ударила меня сырой силой, хотя и разрядила на половину один из артефактов.

Дрейсон промолчал, даже намека на обвинение ему было более чем достаточно. Оба понимали, что Кталхар спровоцировал Кэйтирин, но девчонка сама виновата. Ей стоило сдержаться.

Кталхар потер черный камень кольца на руке. Девчонка сильна, жаль, что он не сумел добиться от нее клятвы. Дрейсон вдруг изменился в лице, казалось все слои нарощенной брони слетели с него, открыв истинные чувства. Надежда, неверие и сокрушительную боль.

— Откуда это у тебя? — он дрожащей рукой указала на оберег Видящей на запястье Кталхара.

Кталхар усмехнулся, собирался ответить что-то нейтральное. Но, кажется, он не понимал, насколько сильно выведет из себя этот браслет Дрейсона. Дрейсон подлетел к нему в мановение секунды, схватил за грудки, встряхнул, вспарывая ткань сюртука Кталхара удлиняющимися когтями.

— Хватит юлить! Отвечай! — в горящих белым светом глазах двуликого сияла отчаянная надежда на чудо.

— Мне передали его через Вилью.

Взгляд Дрейсона потух, плечи опустились. Он отступил от Кталхара, возвращая своему облику человеческий вид. Казалось, то, что ожило в нем секунду назад, погибло после слов Кталхара.

— Кэйтирин сейчас же отбудет в мое поместье, не смей к ней больше приближаться, — отчеканил Дрейсон ровным голосом.

Кталхар пожал плечами, оставаясь внешне невозмутимым. Почему-то он чувствовал себя мерзко, будто потоптался на святом и неприкосновенном. Ведь когда-то давно и он любил. Но его возлюбленная предала. А Дрейсону пришлось пережить гибель своей любви.

— Я пришлю тебе швею, — на этих словах Дрейсон покинул библиотеку. Кталхар критично осмотрел дыры в ткани на груди. Похоже, Дрейсон издевается.

В итоге на следующий день Кталхар покидал Золотой Рог снова с пустыми руками. Неудачи начинали утомлять. А в свете приближающейся зимы вряд ли удасться еще что-то выяснить, ведь лес и магические животные впадут в спячку, границы на подступах к лесу будут закрыты. Останется только ждать весны.

Натан тянул Моль за узду, уговаривая поторопиться. Сердце было неспокойно, он чувствовал тревогу. Своей интуиции он привык доверять. К счастью, миновав раскидистые кусты, он увидел озеро среди деревьев. Оставшийся путь до дома он все торопил уставшую кобылку, а добравшись до дома, отправил ее к сараю, попросив подождать. А сам рванул внутрь, заметив влажные следы на сухих ступенях.

Натан влетел в дом, готовый в любую секунду бросить атакующее заклинание. Но увидел под ногами влажные тряпки. Одежда Насти.

— Натан, как хорошо, что ты вернулся!

Настя сидела с ногами в кресле, укутанная в одеяло. С еще влажных волос, еле достигавших ее плеч капала вода. Она дрожала всем телом, держа в руках опустошенный бокал, кожа бледная, губы посиневшие.

— Что случилось?! — требовательно спросил он, подбегая к Насте. И был остановлен предупреждающим рычанием.

Из-под одеяла у груди Насти выглянула голова мантикоры. Ярко-голубые глаза с вертикальным зрачком на кошачьей мордочке смотрели с предупреждением, хвост с острым шипом угрожающе навис над редким животным.

— Свои.

Натан подступил к Насте, выхватил мантикорыша, закутал в шаль и забросил ворчащий сверток на печку.

— Чем ты думала, когда лезла в озеро осенью? — Натан подхватил дрожащую Настю на руки, обнял, посадив на свои колени.

Настя подтянула к себе колени, спрятав лицо за одеялом. Натан прекрасно понимал, что неопытная Настя не могла проигнорировать зов магического существа. Сейчас он больше злился на себя, потому что его не было рядом, когда ей угрожала опасность. Он пустил ее в свой дом, обещал обучить, взял на себя ответственность за ее благополучие. Но все равно пропустил тяжелый для нее момент.