– Ерунда! На небе не было ни облачка.

– В таком случае, да пожрут меня муравьи…

– Эй! Не говори глупостей! Не гневи Бога! И не дразни дьявола!

– Я почему-то очень испугался, до сих пор гусиная кожа. А вы, месье Феликс, почему все время молчите?

– О! Знаете ли, мне как-то все равно. Чувствую ко всему равнодушие. Ко всему, кроме нестерпимых мучений. Любую другую смерть встретил бы спокойно.

– Ба-а! Ну-ка оставьте эти разговоры! Жизнь – хорошая штука. Тем более что мы затратили столько усилий, чтобы сохранить ее.

– Однако мне она не обещает ничего хорошего. Могу ли я забыть о своем ужасающем виде.

– Послушайте, дядя. – Ивон вмешался как нельзя вовремя. – Может быть, я и ошибаюсь, но мне кажется, что мы находимся под рекой.

– Почему ты так думаешь?

– Ведь мы очень круто шли вниз, так что должны были уже спуститься ниже уровня дна.

– Возможно!

– Затем мы прошли больше двухсот метров совершенно горизонтально, а теперь поднимаемся… Мы прошли под рекой.

– Свет, смотрите, наконец-то свет!

И действительно, в конце туннеля виднелся уголок голубого неба.

Шум постепенно стих, а подъем стал круче. Наконец они вышли из подземелья и увидели местность, как две капли воды похожую на ту, что недавно подожгли. Рядом со своим верным псом на корточках сидел Генипа и методично счищал с ноги прилипших муравьев.

Напряжение последних минут сменилось нервной разрядкой, которую бедняги не в состоянии были унять. Они без умолку хохотали, шумели, махали руками и обменивались горячими рукопожатиями.

Синий человек уже позабыл, как совсем недавно умолял Жана-Мари пристрелить его.

– Да! Выбрались из когтей дьявола. Гляди-ка! А мы и правда на другом берегу!

– Мальчишка оказался прав!

– Мы прошли под водой.

– А вот кому все нипочем! Эй, Генипа!

– Чего вам?

– Скажи, кто вырыл этот чудесный ход?

– Это дорога санбасов, – ответил индеец.

– Ты хочешь сказать, что муравьи тоже ею пользуются?

– Да! Они его вырыли, чтобы переходить реку. Они не любят купаться.

– Ты, похоже, решил нам сказки рассказывать! Так мы и поверили, что эти бестии способны вырыть подземный ход!

– Его вырыли муравьи, – невозмутимо подтвердил вождь урити.

– А знаете, я думаю, что он говорит правду, – заявил Феликс, подумав с минуту. – Представьте только, какая гигантская сила скрыта в этой движущейся массе. Благодаря их несметному количеству эта мелюзга способна горы свернуть. Разве не на наших глазах они в одну минуту уничтожили целый лес да еще прихватили с собой оставшиеся листья, чтобы питаться в пути?

– Кто знает, может, инстинкт действительно подсказал им, что надо рыть туннель в земле… Ведь переплыть реку они не могут. Летать тоже не умеют…

– Конечно! – поддержал разговор Знаток кураре.

– Представляете, если бы каждый муравей взял один земной атом и перенес на другое место?..

– Да! Вот это был бы туннель!..

– Думаю, им понадобилось бы для этого совсем немного времени.

– Говорите, говорите, месье! Вы так интересно все объясняете, лучше, чем в любой книжке. Слушая вас, отдыхаешь.

– Но это, собственно, все. Я не слишком силен в естествознании. Так, читал в свое время кое-что. А в основном делаю выводы из рассказов Генипы.

Индеец тем временем покончил с насекомыми, которые причиняли ему сильную боль – на ногах не осталось живого места. Он с трудом поднялся. За последние минуты вождь утомился больше, чем за прошедшие дни, и теперь безделие доставляло ему неизъяснимое наслаждение.

Но испытания, к несчастью, не закончились.

Санбасы миновали туннель и медленно, но верно двигались вперед. Их авангард был уже виден. Зрелище впечатляло. Галерея была заполнена насекомыми сверху донизу. Они лавиной вытекали из подземного хода, торопились, громоздились друг на друга. В сумятице одни погибали, а другие тут же пожирали трупы соплеменников. Это был живой, бурлящий, шуршащий поток высотой в полметра.

Обычно переход длится дня три-четыре. Затем несметные орды останавливаются, облюбовав какую-нибудь местность, и, распространяясь, словно проказа, уничтожают все на своем пути.

Если уж друзьям удалось убежать, не стоило дожидаться, пока насекомые догонят их. Надо было уносить ноги. Впрочем, им и не пришлось долго уговаривать друг друга. Они решили, что не остановятся, пока не пересекут саванну.

– Потом мы наконец перекусим. – Феликс не без основания надеялся, что стрелы Генипы сослужат им добрую службу.