Знаки виноваты.

Но будущая свекровь Шантии от души рассмеялась:

— Что ты, детка, можешь создавать проблемы в любое время. Ты такая живая! — Она подвинулась, освобождая больше места на маленьком диванчике. Явно для меня. — Кстати, я тоже хороша, забыла представиться. Но это оттого, что я сама иногда путаюсь в своих именах. Они такие длинные и их так много… Есть старое, из прошлой жизни, то, что дал мне прежний король, и новое, которое я взяла себе сама, когда стала свободной. Но дома меня зовут Норин.

С Шантией она явно знакомилась в стандартных обстоятельствах, поэтому отвечала опять я:

— Рада знакомству, госпожа.

— Ай, давайте без госпожи, девочки! — Она взмахнула изящной ладонью, и свет, льющийся из окна, заставил камни в ее кольцах засиять. — В семье не должно быть глупых церемоний. К тому же во дворце мне особенно не с кем поболтать, местным женщинам нельзя доверять. Остаются только мои мальчики, но с ними не все обсудишь.

Внутри что-то болезненно сжалось.

И воздух перед глазами поплыл. Я почувствовала себя знакомо неустойчивой и приготовилась некрасиво рухнуть на диван… но через секунду все прошло, а никакой знак так и не появился.

— Вам, наверное, очень одиноко.

За эти слова я получила от Шантии тычок локтем в бок.

Увы, меня не учили быть правильной арнеарской девушкой.

Точнее, я бессовестно игнорировала эти занятия.

— Надеюсь, мы с вами подружимся, — пожала плечами Норин.

Лучше сказать сейчас. Для плохих новостей не бывает идеальных моментов.

Я села на освободившееся место и прямо и открыто посмотрела на мать короля:

— По дороге сюда я видела колдунов. Знак помог мне. Теперь я знаю, как они скрываются от дронов, — говорила осторожно, подбирая слова и одновременно стараясь ничего не упустить. — Они превращают людей в послушных зомби и, насколько я поняла, готовят нападение на дворец во время праздника.

Звенящая, почти осязаемая тишина висела над гостиной, кажется, целую вечность.

М-да, наверное, не следовало говорить при модельерах, портных и всем прочем собрании.

— Извините за плохие новости, — добавила тихо. — Просто я не смогла дозвониться до Дэна.

Шантия была бледна, неподвижна, и казалось, что стоит до нее дотронуться, она рассыплется на кусочки. Норин тоже походила на закаменевшую статую, но взяла себя в руки быстрее. Видимо, жизнь во дворце ее многому научила.

— Зато теперь я точно знаю, что тебе можно полностью доверять, — невесело пошутила она. — Спасибо, я все передам сыну.

Выдохнула.

Главный результат достигнут.

— Он отменит праздник?

По красивому лицу скользнула тень грусти, но мать Зейна быстро убрала оттуда лишние эмоции.

— Сомневаюсь.

— Но…

Неожиданно она погладила меня по плечу, впрочем, тут же отдернула руку.

— Он весь в отца, такой же самоуверенный и упрямый. — Короткий взгляд на Шантию, и королева осеклась. — Но у него доброе сердце, хоть он и старается его не слушать. Вот мой младший сын совсем другой…

Постепенно все вошло в нормальную колею. Поймав несколько моих взглядов в направлении расставленных на столе сладостей, Норин распорядилась принести бутерброды. И бодро трещала о нарядах, предстоящем празднике и достоинствах своих сыновей, пока напряжение не схлынуло.

Пока я ела, решали вопрос с нарядом Шантии.

В арнеарских традициях существовали специальные наряды для обручения — широкие черные платья с добавлением блестящего кружева любого цвета. Шантия, естественно, выбрала розовый. И сейчас терзала модельеров еще одним платьем, которое будет под полупрозрачным традиционным. Оно позволяется абсолютно любое.

Надо заметить, модельеры пришли в восторг от эскиза Шантии.

Мать жениха иногда бросала на нее одобрительные взгляды, но больше была сосредоточена на мне. Болтала о всякой ерунде, а потом вдруг интересовалась моим мнением. Или спрашивала обо мне самой и жизни в Эстергарде. Ничего такого, но аппетит пропал гораздо раньше, чем я действительно наелась.

Когда я вымыла руки, у Шантии отобрали часть команды и переключили на меня. Больше жест вежливости, учитывая, что на помолвке я буду всего лишь гостьей. Но мне тоже решили сшить наряд для этого случая и отказа не приняли. Пришлось смиренно стоять, пока снимали мерки, и соглашаться на идею Норин насчет элегантного платья из лилового кружева. Оно заканчивалось чуть выше колена, что могло шокировать местную зашоренную общественность, но мать короля и сама собиралась явиться в чем-то современном и неброском.

В общем, несмотря на немного нервное состояние из-за событий почти прошедшего дня, мне все понравилось.

Хорошо все-таки, что я не невеста. Потому что Шантии пришлось еще и наряд для брачной ночи выбирать!

Зачем вообще для этого нужен наряд?

Я бы сгорела от смущения!

Но она получала удовольствие от процесса. Что ж, это главное.

— Она — прелесть, — с улыбкой заметила будущая свекровь.

Улыбнуться в ответ требовали приличия.

Это она будущую родственницу еще только с хорошей стороны видела.