Когда я уже привыкну?

— Спасибо.

Чуть подрагивающие пальцы сгребли бумажный пакет.

Колдунья кивнула и взглядом указала на дверь. Пора и честь знать. Или к ней скоро должна прийти другая посетительница. Я встала и направилась к выходу, но она вдруг заговорила вновь:

— Жених подарил тебе колечко? Красивое.

Но привлекает слишком много внимания. Вчера мать короля, сегодня эта.

— Да. Я тоже невеста.

Ей-то что?

Мне ее помощь не нужна!

И все же я застряла между столом и дверью. Что-то останавливало от того, чтобы прямо сейчас уйти.

— Оно одно такое в Арнеаре, — как-то мурлыкающе сообщила колдунья.

В сердце словно змея ужалила.

Небо…

Нет.

Ни за что!

— Вы хотите его?.. — дрогнувшим голосом начала я, но Согжетта перебила.

Сначала смешком, потом словами:

— Нет. Конечно, нет. Не все колдуны подлые!

Стало немного совестно, но все равно не по себе.

Чего тогда прицепилась?

— А он рассказал тебе легенду? — в голосе колдуньи отчетливо слышалось коварство.

Может, и не все колдуны подлые, но они без исключения неприятные личности.

— Дэн — современный человек, вряд ли его интересуют старые сказки, — терпеливо объяснила я.

— Ах Дэн, — прищурившись, протянула колдунья. — Что ж, тогда я расскажу. Я сказки обожаю!

Может, не надо?

Я хочу уйти.

Но раньше чем я успела хотя бы рот открыть, она продолжила:

— Один к… кхе-кхе… В общем, один богатый и родовитый арнеарец не хотел иметь целый дом жен и наложниц, которые бы постоянно соперничали за его внимание, враждовали, устраивали склоки и толкали своих детей к наследству. Он хотел жениться на одной, иметь детей только от нее и жить спокойно. Хорошее желание, правда? Но приверженцы традиций были против, к тому же остро встала проблема выбора подходящей девушки. Он долго присматривался к девушкам при дворе, пока в конце концов не влюбился. Я уже сказала, что он был богат и родовит? Ни одна не откажет такому. И невеста согласилась. Но счастливый жених желал точно знать, чем продиктован ее выбор: чувствами или расчетом. — Согжетта остановилась, перевела дыхание, облизала губы. — Он был колдуном. И в ночь перед свадьбой сделал для любимой особенное кольцо. Он задумал, чтобы оно передавалось из поколения в поколение в его семье, а еще зачаровал его особым образом. Оно проверяет чувства. Если любовь подлинна и взаимна, кольцо сядет на пальчик как влитое. Если жених любит, а невеста не разделяет его чувств — просто не налезет. Ну а если девушка любит не взаимно — будет ей велико. Свалится. Чудесная придумка, да?

Я покрутила на пальце кольцо.

Оно не спадало, но…

Бред. Никто не верит в такие глупости!

У меня просто пальцы худые.

— И что было дальше? — спросила осипшим голосом.

Холодно. Мне почему-то стало жутко холодно.

— На свадебной церемонии колечко не налезло на пальчик невесты, — вздохнула Согжетта, и чтобы чем-то занять руки, передвинула на столе шар и книгу, меняя их местами. — Можешь идти, я сказала все, что хотела.

Желание дослушать не отпускало.

— А потом? — спросила дотошно. — Они поженились или нет?

— Нет. — Колдунья погрустнела и… это было искренне. — Брак не состоялся… скажем так, девушке пришлось жестоко расплачиваться за свой обман. Создатель кольца еще какое-то время искал истинную любовь, но не нашел, завел трех жен, толпу наложниц и жил так, как жили его предки.

Я сглотнула вставший в горле ком.

— Жаль…

— Это печальная сказка, девочка. Среди арнеарских историй почти не попадается счастливых финалов. — Впрочем, Согжетта поспешила исправиться: — Но одна задумка того человека все же сбылась, кольцо стало передаваться в его семье по наследству, и некоторым его потомкам с помощью необычного украшения все же удалось найти свою судьбу. В общем, не все так плохо, если вдуматься. Хоть и не с тем, и не так. Ладно, беги, а то у меня там посетительница битый час блуждает, все не может никак найти мой дом!

Оказавшись на улице, я некоторое время просто дышала. Рассказанная колдуньей история задела за живое. И когда я стала такой впечатлительной? Рыдания перестали душить минут через пятнадцать. Я осторожно двинулась вниз по узкой улочке, без труда вспомнила путь к дому дяди… и скоро натолкнулась на девушку, скрывающую лицо под традиционным плащом песочного цвета. Пришлось указать ей дорогу к жилищу Согжетты.

Гудок.

Я поудобнее пристроила смартфон к уху.

Странно, что дяде вообще можно позвонить. И будет еще более странно, если он ответит.

— Слушаю…

Ух ты!

— Привет! Я хотела спросить… Никакие местные правила не будут нарушены, если я заявлюсь во дворец? В один из парков на его территории, если быть точной.

Мне дали высказаться и замолкнуть, только потом в динамике послышались шорох, вздох и наконец ответ:

— Как Мастер Знаков, ты можешь ходить где заблагорассудится, — без капли сомнения заявил дядя. — Тебя не посмеют остановить. К тому же там живет твой парень.

Правда, он сейчас в отъезде.

Каким-то образом почувствовав, что я узнала желаемое, дядя отсоединился.

Странный он. Но и нормальный, когда надо.

— Ты собралась во дворец?

Шантия стояла у двери, соединяющей мою комнату с нашей общей ванной, и, похоже, она все слышала.

Даже не знаю, как к этому относиться…

— Похоже на то.

— К своему жениху? — Она любопытно вгрызлась в меня взглядом.

— Нет, к его брату.

— Лэли!!!

Расслышав в ее голосе возмущение, я сначала не поняла, что к чему. Потом вспомнила, что порой веду себя не как девушка в понимании Шантии, и попыталась оценить свои недавние слова с ее позиции.