Вместо этого, я спрятался в своей спальне, где письмо не могло насмехаться надо мной, и ждал, пока закончится смена Оливии. Иногда после работы она приходила сюда, и я надеялся, что сегодня именно такая ночь. Когда она была рядом, мне не нужно было думать о прошлом или беспокоиться о будущем — меня заботило только настоящее.

***

Вот оно. Спустя месяцы бесконечных тренировок, тактико-технических подготовок, доведения наших тел до предела, мы наконец-то отправляемся в наш первый рейс на границу. Вся кровь, пот и слезы привели нас к этому моменту, но в некотором смысле, это ещё только начало.

Мы с Тэдди ожидаем посадки самолета, который доставит нас в Ирак, окруженные родителями, которые настаивали на том, чтобы проводить нас. Для них это важнее, чем для нас. Мы это выбрали, но я знаю, что наши родители ещё не совсем смирились с таким выбором. Я вижу страх в их глазах и знаю, что моя мама еле сдерживается. Она держит папину руку так крепко, что та побелела. И я рад, что Эми здесь нет. Она уже на девятом месяце беременности и скоро родит, а я не хочу огорчать ее ещё больше, чем уже это сделал. Маленькая сестра Тэдди тоже не приехала; она слишком молода, чтобы сталкиваться с таким. С одними родителями уже тяжело прощаться. Они должны смотреть, как мы уходим, и гадать вернемся мы на своих двоих или в деревянном ящике, накрытом флагом страны, за которую мы сражаемся.

У нас уже состоялся тяжелый разговор — знаете, когда ты садишься и говоришь, как все должно быть, если не получиться вернуться живым. Маме пришлось покинуть комнату во время этого разговора, но папа милостиво сидел там, пока я объяснял, чего хочу в случае смерти или серьезного ранения. Это чертовски дерьмовый разговор, но армейский корпус вбил нам в головы, что он очень важен.

Я вижу, как какой-то человек из нашего подразделения направляется к посадочной полосе и понимаю, что пришло время и нам идти. Смотрю на Тэдди, и тот кивает.

— Нам лучше идти или ещё пропустим коктейли на борту самолета, — шутит Тэдди, пытаясь поднять настроение. Он искоса смотрит на меня. — Надеюсь, у них есть те маленькие зонтики, я обожаю их.

— Не будь смешным, Тэдди, — насмехаюсь над ним, закатывая глаза. — Конечно, у них есть те маленькие зонтики!

Мы смеемся, но нашим родителям, как обычно, не настолько смешно от наших выходок. Папа первым выходит вперед и притягивает меня в объятия.

— Я люблю тебя, сынок. Мы так гордимся тобой, — говорит он, хватая меня за заднюю часть шеи и крепко прижимая к себе. — Береги себя, понял?

Я киваю.

— Буду, папа. Я тоже люблю тебя.

Мама смотрит на меня так, словно в любой момент может взорваться рыданиями, и папе приходится подвести ее ко мне.

— Иди сюда, мама-мишка, — улыбаюсь я. — Я нуждаюсь в хорошем объятии на дорожку, — я наклоняюсь и оборачиваю свои руки вокруг нее, поднимая на несколько сантиметров над землей. — Я люблю тебя. Хорошенько заботься о моей маленькой племяннице и вышли мне фотографии, когда она появится на свет, ладно?

Рыдая, она кивает у моей груди.

— Я люблю тебя, милый. Обещай, что будешь осторожен.

— Я обещаю.

Я обнимаю и родителей Тэдди. Всю жизнь они были для меня второй семьей, и прощаться с ними почти так же тяжело, как с моими собственными мамой и папой.

— Вы должны заботиться друг о друге, — говорит мне его мама. — Вы делаете друг друга сильнее, так всегда должно быть, и пока вы присматриваете друг за другом, я могу спать спокойно. Берегите друг друга, мальчики, хорошо?

— Будем беречь, вы же знаете, — говорю я ей. — Мы — команда. Мы заодно. Всегда.

***

Чувствую, как теплые руки обнимают меня, вырывая из плохого сна. Успокаивающий запах Оливии, и ее нежное прикосновение вытягивают меня из тени и возвращают в реальность.

Как бы сильно я не хотел защищать и оберегать ее, правда была в том, что именно она спасала меня. Оливия принесла свет в мою жизнь, но, к сожалению, тьма всегда была неподалеку и тяжелым напоминанием о моем прошлом стучала в дверь.

Я не мог рассчитывать на то, что присутствие девушки будет держать моих демонов на расстоянии. Моей единственной надеждой на ближайшее будущее стало их окончательное уничтожение, только я не знал, как мне этого добиться. Мои кошмары были своеобразным наказанием за прошлое, и я боялся, что не избавлюсь от них, пока не найду способ смириться со всем, что наделал… но именно это могло оказаться для меня недосягаемым.

Глава 20

Оливия