— Странный дед, очень странный. Не вижу никакой логики в его поведении. Или он тебя просчитал и решил проверить твои способности, или из ума выжил, — Олег прибавил газу, обгоняя громыхающий пустым кузовом грузовик. — Значит, он служил в Туркестане и ходил в рейды по Афганистану? Волхв не ниже седьмого ранга? Интересно, надо бы по нему информацию нарыть.

— Я думаю, что он — архимаг, не ниже, — задумчиво ответил Гришка. — Умело прячет свои способности. Я даже не смог вначале разглядеть его сущность, пока он сам не раскрылся.

— А как это выглядит? — полюбопытствовал Олег. — Ну, я имею в виду, как вы распознаете между собой уровни? Всегда хотел узнать об этом.

— Ничего загадочного, — улыбнулся подросток. — Все зависит от интенсивности излучаемой энергии ауры и ее свечения. Чем выше ранг — тем мощнее выброс энергии. Если смотреть через магическое зрение, то это похоже на кометные хвосты или протуберанцы Солнца. Архимаги просто полыхают такими выхлопами. Вон, у господина Борисова очень интересная аура, так он ее старается гасить до минимума. А дед Фрол вообще умудрился закрыться от меня. Я-то думал, что к обыкновенному человеку иду, даже не прятался.

— Интересный дедок, скользкий, — хмыкнул Олег, сворачивая в хорошо освещенный проулок. Гришка понял, что они скоро подъедут к особняку. Пошли знакомые улицы. — Может, он иерарх, только опальный? С чего бы ему жить в каком-то затрапезном рабочем квартале в обычной квартирке? Прячется от кого-нибудь. И твой дядя, Барышев этот…. Тоже какое-то непонятное поведение. Срочное письмо, друг его деда…. Так, Никита…. Тьфу, ты же у нас Григорий! — Полозов словно случайно обмолвился, но посмотрел на реакцию мальчика. Тот сидел спокойно, только голову повернул и с ожиданием уставился на Олега. — Если Кондратий Иванович снова тебя отправит по известному адресу — звони мне. Я должен знать все твои передвижения вдали от дома. Поверь, все, что происходит вокруг тебя — не может нравиться ни Патриарху рода, ни мне. Слишком серьезные ставки на твое будущее, хотя ты и не осознаешь этого в силу своих лет.

«Рено» мягко остановился неподалеку от входной калитки в особняк, но Олег не торопился отпускать Гришку.

— Я дал слово Патриарху защищать тебя — и я сдержу его, — сказал он на прощание. — Но и ты не геройствуй почем зря. Как, говоришь, звали того прыткого урку?

— Черен. Остальные вообще не называли друг друга по имени, — Гришка открыл дверь и вылез наружу. — Спасибо, дядя Олег, что подвезли. Кстати, вы что-нибудь знаете о гонках на южном берегу Амура? Там скоро соревнования «рейсеров» будут.

— Наслышан, — усмехнулся Полозов. — Детишки аристократов с ума сходят. А тебе зачем? Хочешь участвовать? Машину-то водить умеешь?

— Нет, — смутился Гришка.

— Научить?

— А можно? — обрадовался мальчишка.

— Эх, пацан, — вздохнул Олег. — Конечно, можно. Ты мне звонок сделай, хорошо? Через недельку. Обсудим этот вопрос. А для чего спрашивал про гонки? Кто-то знакомый участвует, нужна помощь?

— Да помочь я и сам могу, — Гришка смутился, не зная, выдавать свои секреты или лучше промолчать. Решил сказать. — Там гонки необычные. Разрешается применение магии. Вот меня и попросили. Можете прикрыть меня на всякий случай? Вдруг кому-то вздумается меня нейтрализовать. Я пообещал помочь одному человеку, а отказываться — стремно.

— Хорошо, прикрою, — поморщился потайник. — Только вот не нравится мне такая инициатива. Ладно, для того я здесь и торчу столько лет, чтобы помогать. Ладно, иди домой. Дяде не говори, что случилось. Просто скажи, что все в порядке, доехал нормально.

Полозов дождался, когда Гришка закроет за собой калитку, и только после этого стронул машину с места. Оставлять произошедшее с мальчиком он просто так не собирался. Любой, кто обидит Никиту, пожалеет, что на свет родился. Особенно уголовная мразь, которую и в землю вогнать не жалко. Надо утром Астапову позвонить и выяснить, кто такой Черен, кто его подельники на свободе, где живут. Для Директора Департамента полиции с прошлым опытом сыскаря такие данные не представят труда, наверное.

Сентябрь 2006 года

Очередное воскресное утро. Идти никуда не хочется, да и в голове мысли крутятся, как помочь Кольке Елисееву в его рейсерском «Мэджик боксе». Нисколько не профессионал, даже не любитель автомобильной техники, Гришка вообще не фанател по моделям машин, их характеристикам и прочим финтифлюшкам. Делать нечего, надо идти к Богдану, который хоть что-то сможет посоветовать.

Богдана он нашел в своей неизменной мастерской. На этот раз мужчина ковырялся в каком-то ржавом корпусе размером с небольшой ящик, только с угловатыми краями и непонятной загогулиной, выпирающей в сторону на добрый десяток сантиметров. Тщательно работая мелким напильником и шкуркой, Богдан даже не обратил внимания на стоявшего в дверном проеме Гришку, пока тот громко не прокашлялся. Так бы и до вечера голову не отрывал от стола.

— Доброе утро, — вежливо произнес подросток, проходя в мастерскую. — Не занят, дядя Богдан?

— Все-таки умеешь задать правильный вопрос, — проворчал Богдан, отрываясь от работы. Подумав немного, снял очки с носа и привычным движением затолкал их в кармашек халата. — Как только он прозвучал — вот совпадение! — у меня сразу появилось свободное время! Чего хотел?

Нисколько не смущаясь от такой словесной тирады, Гришка вспрыгнул на верстак, поболтал ногами.

— Проблема одна нарисовалась.