— За твою смерть мне никто не заплатил, — меланхолично сообщил наёмник. И тут же добавил: — Но у тебя есть уникальная возможность заплатить за свою жизнь.

Посреди небольшого, но глубокого, рукотворного пруда возвышался крошечный островок.

— Там под песком — люк, — неохотно, сквозь зубы, процедил похититель гномьих регалий.

— Сокровища, охраняемые драконом, — усмехнулся Влад. — Символично.

Едва касаясь подошвами водной глади, маг прошествовал к центру этого маленького мироздания. Золотисто-красная ящерка с шипением развернула стрельчатый воротник. Предупреждающе пыхнула огнём.

— Иди сюда, я тебя не обижу, — лорд-вампир протянул руку. Обычные животные панически боялись носферату, но маленький огненный элементаль вдруг доверчиво потянулся к Элизобарре — почуял сильную магическую ауру. Наощупь кожа саламандры оказалась тёплой и приятной. — Ну вот, — задумчиво сказал вольнонаёмный чародей, — а я читал, что ты должна быть обжигающе-холодной… — ящерка блаженно прикрыла кожистые веки — мужчина почёсывал ей голову. — Чего только не выдумают эти дилетанты, — лукаво блеснув чёрными бусинками глаз, зверушка юркнула вампиру за пазуху. Он рассмеялся.

Повинуясь незамысловатому пассу мага, песок сам собой пришёл в движение, образовав воронку, на дне которой действительно показался люк.

— Отпускай его, Клайд, — глухо донеслось из подземелья спустя всего несколько минут, — низший вампир с видимым сожалением покосился на бывшего союзника. — Хотя нет, постой-ка.

Влад выбрался из люка, одной рукой удерживая горшок, который не под силу было бы поднять и двум здоровым мужчинам.

— Я забыл отблагодарить тебя на прощанье, — сказал он, приближаясь к невольно сжавшемуся в комок пленнику.

— Ты же обещал! — сорвавшимся голосом пропищал тот.

— Что не причиню тебе увечий, — подтвердил маг и лёгким движением коснулся зелёного рукава. — Я этого и не сделаю, — от его руки по ткани немедленно стал разливаться розовый цвет тошнотворного поросячьего оттенка. — Тебе так больше к лицу, — заявил наёмник, с удовлетворением оглядывая позеленевшего от злости лепрекона. — Носи на здоровье, — стоило Владу отнять руку, как бородатый пьяница исчез, оставив по себе повисшее в воздухе облако ругательств.

— Теперь вы, — обернулся лорд-вампир к притихшим соклановцам. — Отправляетесь немедленно. Пока не рассвело. В ваших интересах добраться до князя Элизобарры так быстро, как только сможете. Не вздумайте присаживаться на перекус по дороге. Расскажете ему всё как на духу, я проверю. Он достаточно снисходителен, чтобы оставить вас в живых… а вот я — нет. Так что воспринимайте взыскание, которое он на вас наложит, как подарок судьбы. Свободны.

Сам лорд-вампир покинул замок незадолго до полудня — помимо заначки лепрекона нашлись тут и другие любопытные безделушки. Мешок, перекинутый через плечо господина Хашшема, вышел весьма объёмным.

— О-о-о! — не сразу обрёл дар речи Деметрий, уже не чаявший наёмника в живых. Влад успел отойти на порядочное расстояние, когда сын Голодного Короля вприпрыжку бросился догонять его. — А как же дракон?

— Убил, — хмуро отозвался маг и, после незначительного раздумья, добавил: — И съел.

— А это, — указал молодой аристократ на удаляющийся вместе со спиной вольнонаёмого чародея мешок, — кости, да? Господин Хашшем! Может, оставите одну, а? А лучше череп! На память, а?

Ответом ему послужил поднятый в неприличном жесте средний палец.

Был один из тех беспокойных дней, когда князь Элизобарра давал аудиенции для членов клана. Восточное крыло так и кишело вампирами всех мастей и званий. Это обстоятельство заставляло Северина передвигаться очень осторожно и внимательно прислушиваться. Он, конечно, давно уже не был тем беззащитным ребёнком, которого привёл сюда Генрих Зальц с наказом не покидать свои комнаты без сопровождения. Но всё же… бережёного боги берегут.

Так вот юноша шёл, прислушивался… и даже замер от удивления. Доносившиеся из-за угла звуки показались ему весьма… необычными. По коридору кто-то бежал. Это было странно. Вампиры редко бегают, особенно в замке главы клана. Если уж им нужно перемещаться быстро, они предпочитают лететь. Однако было и ещё кое-что, поразившее юного лорда — дробный ритм впечатываемых в каменный пол каблучков оказался очень частым. И действительно — налетевшая на него девочка оказалась совсем маленькой. Та самая девочка.