Вскинув голову, она увидела Кэти Блэк — гриффиндорку с копной белокурых волос.

– Да, конечно, садись, — Элен охотно подвинулась.

– Вы целый день здесь, а ведь уже давно пора в замок! — с укором воскликнула Кэти. — Что с вами, мисс Дюалье? Откройтесь мне, я обещаю, я никому не скажу.

И правда, на улице уже сгущались сумерки, а для Элен время словно остановилось, замерев в воздухе.

– Это личное, Кэт, не обращай внимания, пройдет, — ответила Дюалье, смахнув набежавшие слезы тыльной стороной ладони с глаз. — Извини, что расквасилась, не хотела тебе портить настроение.

– Но ты не права! — воскликнула Блэк. — Тебя что-то мучает, и тебе бы не помешало выговориться. Ну же, ты можешь мне довериться.

– Если бы я даже и захотела сказать, я бы все равно не смогла, давай не будем об этом, ладно, Кэт? Ты лучше скажи, как у тебя дела с Гарри? Я наслышана о вашем романе, — вымученная улыбка тронула губы Элен.

– От вас как всегда ничего не скроешь, мисс...

– Элен, или просто Эл, не надо этих «мисс», слишком много официальности.

Кэти нежно улыбнулась и слегка потрепала подругу по спине.

– Заметано, Эл! А про Гарри я даже и боюсь говорить, чтобы не сглазить. Но я такая счастливая, — засияла Блэк. — Я не могу передать своих чувств к нему на словах, да и на бумаге тоже. У нас столько общего.

– Здорово, — искренне обрадовалась Элен, вставая на ноги. — У вас все получится, подруга, верь мне и борись за свое счастье.

– Все же я не устаю мысленно благодарить профессора Грюма за то, что ты здесь. Это здорово, мы теперь под вашей защитой.

– Да, Кэт, я тоже ему за это благодарна, ведь он мне больше, чем отец, — грустно улыбнулась Дюалье.

– Увидимся, Эл! — как только девушки дошли до лестницы в холле, Блэк ушла к себе в башню.

Гарри рассказывал Элен как-то, что Кэти была просто копией его крестного Сириуса Блэка, чьей теперешней участи девушка бы не позавидовала. Вот уже как год Сириусу приходилось скрываться в Хогсмиде, прячась от Министерства. По словам друзей, Бродяга уже понемногу начинал привыкать к такой жизни в каком-то смысле, хотя тщетно пытался скрыть, что ему не хватало настоящей семьи. Но судьба неожиданно приготовила для Блэка сюрприз, круто изменив его настрой. Когда он узнал правду о Кэти, Сириуса кольнула обида. Он знал о тяжелом характере матушки, но чтобы такое хранить много лет в тайне!

Дюалье знала эту информацию лишь частично, Блэк ей рассказала про это, когда Элен застала Поттера с письмом от Сириуса. Девочка с детства жила с матерью, но Вальбурга запретила информировать Сириуса об их существовании, и Кэт бы никогда не простила бабушку за это. Всем было известно, что миссис Блэк ставила происхождение невесты сына на первое место. Алисия принадлежала к чистокровной семье волшебников, и все бы ничего, если бы до Вальбурги не дошли слухи, что ее дальние родственники полукровки. Это и заставило маман Сириуса скрыть от него существование дочери. Где была Алисия, Элен не знала, Кэти умалчивала о ней, и девушка не настаивала.

С приходом декабря выпало большое количество снега и наступили первые непродолжительные морозы. Рождественский день выдался ярким и солнечным, ассоциируясь у большинства обитателей замка с чем-то прекрасным и чистым.

Стоя у окна, Элен задумчиво смотрела на заснеженный школьный двор. Черное озеро сковал лед, а некогда цветущие окрестности замка прятались в снегу. Дюалье снова мысленно переносилась в прошлое, когда она еще была студенткой, которой жизнь казалась сплошным приключением. С каждым разом девушка открывала для себя что-то новое в мире Хогвартса, начиная скучать по его притягательности, когда Грюм просил вернуться ее в Орден.

– Элен, ты уже собралась? — в ее комнату влетела Лаура, воспользовавшись тем, что дверь была не заперта. — Я давно хотела пойти в Хогсмид, ну же, составь нам компанию, — тараторила она, глядя на Дюалье.

Встрепенувшись, Элен повернулась к подруге и слегка улыбнулась ей.

– Сейчас, Лаура, я мигом! — с этими словами девушка скрылась за пологом кровати.

Сколько себя помнили Лаура и Джулиан, Хогсмид часто открывался им с совершенно другой стороны, словно ты попал в какую-то отдельную сказку с маленькими домиками и узкими дорожками, ведущими вдоль магазинов. Первым делом друзья совершали набег на несколько магазинов подряд, а затем шли в «Три Метлы» и сплетничали с Мадам Розмертой за кружкой сливочного пива.

– Когда я была еще на седьмом курсе, — щебетала Лаура, — я решила подшутить над Джереми и купила ему шапку-невдимку, вы бы видели его реакцию, — девушка закатила глаза и расхохоталась. — В зеркале отражалось только его туловище.

Элен нехотя отпила глоток из кружки и усмехнулась.

Джонстон не была бы Джонстон, если бы прятала все свои порывы в себе. Подобно близнецам Уизли, она всячески подшучивала над друзьями с помощью всевозможных приколов, а когда Дюалье и Моррисон попытались сбежать с катка, Лаура заколдовала снежки, и они начали гоняться за девушками. А Джулиан, глядя на подругу, попросту удивлялась, откуда в ней было столько позитива и юмора, словно Джонстон бессознательно тянула ее в школьные годы, отчаянно сохраняя ту беззаботность. Сама же она, как и Элен, рано потеряла родителей, и первая среди всех троих узнала, каково это — быть членом Ордена. Жизнь не баловала ее сюрпризами, сделав из нее целеустремленную и серьезную девушку, каждый раз подкидывая ей массу препятствий.