Ну и пока король не появился, народ развлекал себя как мог. Кто-то разговаривал, кто-то ел, кто-то пил и танцевал.

Агазон даже нашёл себе для этого партнера. Или точнее наоборот, поскольку знатная особа сама подошла к нему и пригласила на танец. Ну а тот не стал отказывать себе в удовольствии.

В какой-то момент Ирис также предложила Дереку потанцевать, и тот согласился, решив не огорчать девушку. Да и немного развеяться не мешало перед предстоящим.

И вот, когда пробил десятый час, король, наконец, показал себя. Дряхлым, он до сих пор выглядел как пережиток себя прошлого, и тем не менее, гордо стоял на ногах, держа корону на голове. И даже сейчас от него исходила крупица того былого величия, которым обладал.

— Прежде всего, мне бы хотелось поблагодарить всех вас, что приняли моё приглашение и пришли на бал. Это большая честь видеть всех вас здесь. Знать, что я не безразличен вам, — говорил он с балкона, в то время как все внизу, навострив уши, внимательно слушали.

— И всё же вы понимаете, что созвал я вас всех не просто так. Я стар, и жить мне осталось, пожалуй недолго. И пока я жив, я должен выбрать наследника. Карл, Таркас, Клэр, пожалуйста, выйдите вперед.

Из толпы, под общее лицезрение вышли трое названых людей, после чего король продолжил.

— Дети мои. Прежде всего, помните, что я вас всех люблю, и надеюсь, что сказанные мной слова не обидят никого из вас. И к сожалению, мне очень тяжело сделать выбор. Каждый из вас в чём-то силён, а в чём-то нет. И в конце концов я понял, что неспособен выбрать, кому передать право на престол. Поэтому я принял тяжкое для себя решение.

В этот момент почти все люди в зале напряглись, в том числе и дети короля. Только Дерек и Кардинал оставались спокойными, зная, что сейчас скажет правитель.

— Я решил устроить для вас турнир! Каждый из вас выставит самого преданного и сильного воина, что будет сражаться от вашего имени. Покажите же, насколько народ вам верен. Покажите достойную игру и порадуйте меня, покуда мои дни ещё не сочтены.

От услышанного у большинства дворян просто повисла челюсть. Большая часть остальных же решили, что король сбредил, ибо какой смысл во всём этом? И всеобщую мысль первым озвучил самый старший принц, Карл.

— Ваше Величество, при всём моём уважении, но зачем? Мы не понимаем, — спросил он.

— Всё просто, сын мой. Сила короля зависит от его свиты. Я хочу посмотреть, насколько преданной и сильной свитой вы располагаете. Вы не только дадите людям того, чего они так жаждут, а именно зрелищ и крови, но и покажете мне, чего стоите. Докажете, что заслуживаете свой престол.

— Но нас же всего трое! Как мы будем сражаться? — удивленно спросила Филианора, для кого такой расклад дел принимал не лучший оборот событий.

— Дочь моя, за это не волнуйся. Четвертым сражаться буду я. И от моего имени будет выступать этот Сударь, — ответил правитель и тот же миг возле его детей появился Дерек и преклонил колено перед Его Величеством.

— Попахивает безумием. И мне нравится, чёрт возьми, — вымолвил Таркус, едва сдержавшись от наплыва смеха.

— Ваше Величество, нет, отец! Тебе должно быть промыл мозги этот человек! — воскликнул Карл, пальцем указывая на Дерека.

— Во-первых, я бы посоветовал тебе следить за языком. А во-вторых, он лишь дал клятву и дал присягу мне на службу. И всё что он сейчас делает, так лечит королевство от его недуга. И да, коль у меня не так много времени, я хочу сделать турнир интереснее. Если кто-то из вас выиграет, то вы сразу же получаете корону, дети мои. Но вот если выиграю я… — замолчал он, словно бы наслаждаясь тишиной, а затем продолжил.

— Но вот если выиграю я, то подумаю передать корону кому-то из знати, поскольку сочту вас недостойными престола. Например: Герцогу Брадору, — посмотрел он на сального мужчину, на что тот удивлённо визгнул, но всё же взбодрился. — Или, например Маркизу Реймонду, — окинул он взглядом смазливого паренька, чей разум тут же затуманился мыслями о короне. — Кому угодно, кого сочту более достойным. Ну а Дереку, за верную службу, будет полагаться щедрая награда. Таково моё решение. Оно неоспоримо. И с этого момента я повелеваю подготовить арену номер семь к великому зрелищу!

И вновь окинув взглядом всех присутствующих, король добавил.

— Да начнётся игра!

После сказанных королём слов, перед глазами у Дерека внезапно всплыла надпись, а в голове раздался механический голос.

*Получено достижение: Королевская Игра. +1 очко способностей. Цель — заставьте знать сыграть в предложенный вами турнир*.

"Ну, надо же. А раньше достижения по-другому приходили. Странно", — размышлял Дерек, в то время как вокруг царили бардак и суматоха.