Резкий звук зуммера вызова прервал утомительные разглагольствования ашранца. Доставленному в медотсек полковнику Ластеру требовалась помощь доктора. Вариэль извинился и, резко развернувшись, исчез за дверью. От пережитого, ноги подгибались. Осторожно опустилась на кушетку, пытаясь осознать все происшедшее.

Голова раскалывалась, несмотря на приличную дозу успокоительного и обезболивающих. Стало страшно от осознания, что постепенно происходящее вокруг выходит из-под контроля. Нарастающие лавинообразно события утягивали за собой.

Ситуация в корне изменилась после полета к Авроре. Вернее, после стычки и гибели двух странных истребителей. На уничтожение кораблей противник ответил взрывом. И случился он после того, как я отправила отчет об этом в Управление. Вряд ли это случайное совпадение?! Предатель, что осел на базе, сделал свой ход. Следующий за мной.

Во рту пересохло. Я поднялась, взяла бутылку охлажденной воды, стоящей в холодильнике и выпила половину залпом.

Бросив взгляд на спящего «вечным» сном подполковника, вспомнила его слова о ненужном патруле у Авроры. Два сбитых мною истребителя в том же секторе. Предыдущие встречи с кораблями, неопознанными ашранской системой идентификации оружия, которые кем-то стерты в отчетах. Странные огни похожие на сигналы о помощи на поверхности планетоида. Не много ли странных совпадений для обычной загаженной радиацией планеты?

Надо бы осторожно и без свидетелей порыться в архиве Управления и разузнать об Авроре. Не нравиться мне это, слишком много вокруг нее непонятного. Командный состав базы тоже восторгов не вызывает. Элизию, конечно, далеко до мечты карьериста, но слишком все, что здесь происходит подозрительно. Наверняка в секретной базе данных Управления найдется немало интересного на Вариэля, Гардиса и самого Ластера.

Я хлебнула еще, приложив запотевшую холодную бутылку к ноющему виску. И застонала от удовольствия, чувствуя, как под действием холода отступает боль.

Механические часы на стене мягкими щелчками отсчитывали стандартные секунды томительного ожидания.

Странно, отчет о взрыве и спасение отправлен мною лично в Центр, а ответа до сих пор нет. Они там вымерли? Или в этом молчании есть свой смысл? Удачно подвернулся этот Прием с кучей гостей. Затеряюсь в толпе, никто не заметит моего отсутствия и не сможет отследить, как я немного покопаюсь в базе данных Управления. Не знаешь ведь кому доверять, чьей поддержкой заручиться… Кукловод наверняка сидит в Управлении и отслеживает информацию по Элизию, скрупулезно стирая лишнее.

Из-за двери донесся разговор двоих на повышенных тонах. Я прислушалась. Доктор увещевал полковника не рисковать и остаться под наблюдением. Второй, по своему обыкновению, раздраженно фыркал, отнекивался и язвил.

М-да, личность Ластера не однозначна. То, что он сунулся за мной в ангар в момент взрыва, не снимает с него подозрения. Скорее всего, те, кто стоит за этим списали его со счетов. Если им не дорожат, его карта отыграна, и он больше не нужен «хозяевам». В ближайшее время полковника могут убрать. И не его одного… У него появляется мотив помочь мне. Надеюсь, это сделает его сговорчивее.

Не желая встречаться с обоими мужчинами, бросила последний взгляд на Гардиса и выскользнула за дверь.

Глава 20

Маркус Ластер

Я нервничал, барабаня по поручню лифта, с завистью поглядывая на собранную и безмятежную как отдыхающий удав Ристаль. До начала приема оставалось несколько минут. Основная часть гостей уже собралась в главном зале Управления. Лифты осаждали редкие опоздавшие вроде нас. Похоже, кто-то тоже не в восторге от необходимости отсвечивать на официальных мероприятиях. Странная женщина!

Втиснув себя в непривычно узкий фрак, раздраженно повел головой, злясь на ситуацию в целом и тесный галстук, немилосердно сдавивший шею, в частности. Раздражало все, и больше всех безмятежная красотка-фея, она же адмирал, она же моя «невеста» на сегодня. Идея разыграть парочку уже не казалась отличной. Внутренний голос шептал отступиться, прекратить фарс. Забрать помолвочное кольцо, что сияло на безымянном пальчике гранями роскошного черного бриллианта. Камень-то настоящий, а помолвка липовая. Но отступать не хотелось из принципа. Чувство, что сваляю дурака, понизило градус настроения до критического. Повернулся, разглядывая черное, украшенное серебристой вышивкой по открывающему ключицы вырезу и скроенное точно по фигуре, платье адмирала, ехидно заметил:

— Тебе удалось подчеркнуть свою суть этим платьем. Не сорвись на шипение, дорогая, чтобы никто не заметил твой раздвоенный язычок.

Сощурившись в зеркало, девушка провела ладонью по плавным изгибам, разглаживая липнущую к телу, словно вторая кожа ткань, и нехорошо усмехнулась.

— Ты умеешь делать комплименты. Мама и Эшли оценят, не сомневайся, «женишок», — раздраженно хмыкнув, Вики вздернула носик и добавила:- Я не в восторге от того, что придется врать. Но это первый и последний раз… для меня точно.