Нервно пробежав пальцами по завитым локонам высокой прически, поправив бриллиантовую капельку в ухе, она презрительно скривилась и отвернулась, терпеливо ожидая остановки. Выпад попал в цель, настроение Ристаль не отличалось от моего. Обычного облегчения от сделанной гадости не наступило. Внутри продолжало грызть смутное беспокойство. Я привык доверять своим ощущениям и не мог расслабиться.

— Пугаешь меня матушкой и сестрой? Перепугалась, что не оценят по достоинству твой выбор? Боишься не оправдать их ожидания? — понимая, что веду себя бестактно и бью по больному, уже не мог остановиться. — Сомневаешься, достаточно ли я хорош для вашей семьи?

Отражающаяся в зеркале девушка побледнела и покачнулась, беспомощно взмахнув рукой. В глазах мелькнула растерянность, сменившаяся яростью. Ей стоило больших усилий сдержаться и не вспылить.

— Если со мной все так очевидно, то чего ты сам как на иголках? — не оборачиваясь, Ристаль изящно наклонилась, освобождая зацепившийся подол за ремешок черной лаковой босоножки. — Дело не в твоей семье, ты переживаешь, как отреагирует ОНА?!

Полюбовавшись, как платье обтекает соблазнительную фигурку сзади, только хмыкнул и отвернулся, игнорируя провокационный вопрос. Я нервничал, но точно не из-за Кароллы, которая даже глубоко беременная не пропустит подобное мероприятие. Положа руку на сердце, нужно признаться, что она Ристаль и в подметки не годилась, хотя была более чем сексуальной. К адмиралу меня тянуло. После ее попыток «реанимации», я перестал врать себе, что равнодушен к ней. Оставалась слабая надежда, что я себе нафантазировал чувства, и все это от недостатка женского внимания. Я чувствовал, что в ее присутствии теряю контроль над собой. Это раздражало. Из вредности, подразнил девушку.

— Вы, женщины, придаете себе слишком много значения. Уверены, что ваш спутник — это схожее с астрономическим понятие. Этакая унылая каменюка, кружащаяся вокруг хозяйки по избитой орбите.

— Мужчина — это комета, выражаясь твоим языком. Яркая, хвостатая, большую часть времени пропадающая черт знает где, — со смехом подхватила мое объяснение Ристаль.

— Это определенно подходит больше, — согласился я. — Яркой личности важна свобода.

— Не сомневаюсь. Состав комет: лед и грязь, — она обернулась, насмешливо зыркнула и добавила:- И камни… за пазухой.

От словесной перепалки нас спасли вовремя раскрывшиеся створки дверей. Не дожидаясь моего ответа, адмирал вышла в коридор. Я последовал за ней, тут же выкинув из головы наш диалог. Ритмы танцевальной музыки наполняли пространство, будоража и без того взвинченные нервы. Возле настежь распахнутых дверей в главный зал собралась небольшая толпа нарядных остроухих. Вгляделся, обведя настороженным взглядом собравшихся, и счастливо выдохнул, не обнаружив никого из знакомых. Вики такие мелочи не беспокоили. Красотка спокойно разрезала толпу, пробиваясь к входу. Я догнал девушку, опасаясь потерять в толпе. Она уже справилась с собой. Взгляд и улыбка, которыми одарила, были полны нежности обожания. Я даже поперхнулся от неожиданности. Давно на меня так не смотрели. Изящная ручка, украшенная тонким браслетом с черными и прозрачными бриллиантами, доверчиво легла на сгиб локтя.

Легкая полуулыбка, короткий томный взгляд мне. Нежно прижалась обнаженным плечиком. Ристаль мастерски разыгрывала светскую даму и влюбленную невесту.

Мужчины, одетые по случаю в черные фраки с интересом разглядывали мою спутницу. Внутри змея ревности подняла голову и зашипела, охраняя свое. Пальцы произвольно сжались в кулаки.

— Ластер! Маркус! — знакомый голос утихомирил чувства, которым лучше не давать выхода. — Сколько лет, сколько зим! Где ты пропадал?

Ловко лавируя в толпе, привлекая внимание криком, к нам живо пробирался Кертис, брат Кароллы. Мог бы стать и моим братом, если бы не… А, ладно! Что не делается, то к лучшему!

Рыжеволосый крепыш, потрясая огненными спиральками непослушных волос, налетел ураганом, стиснул меня в богатырских объятиях, не давая рта раскрыть. Отстранившись, он оглядел меня с ног до головы. Удовлетворенно цокнул языком и, не дожидаясь моих приветствий, продолжил:

— Я тут замаскировался. Выпил, конечно… в ожидании своих «гиен». Разглядываю всех входящих. Смотрю, ты или не ты? — Кертис вновь стиснул так, что кости затрещали. — Меня твоя дама обожающими взглядами сбила с толку. Это как тебе, убогому, удалось такое сотворить с очаровательной женщиной? Познакомь!

Рыжий развернулся к Ристаль и оскалился, пробегая оценивающим взглядом по изгибам фигуры. Изображая галантность, цапнул ручку и приложился, успев обшарить глазами декольте. Змея ревности зашипела, требуя наказать наглеца, посягнувшего на чужое. Игнорируя чувства, я улыбнулся опешившему от наскока адмиралу.

— Кертис, позволь тебе представить мою невесту, Витори Ристаль, — раздраженно заметил, что руку рыжий задержал чуть дольше положенного. — Витори, мой друг и бывший сокурсник, Кертис Новак.

— Невеста! Поздравляю! Вот Каролла удивится! — в изумлении округлил глаза Кертис, повернулся, обращаясь к Вики. — Поздравляю, леди Ристаль! Жаль, не имел чести быть знакомым и не слышал о вас прежде. Адмирал Ристаль, герой войны, не ваш родственник?

Витори, отбросив попытки вставить пару слов в нескончаемый поток слов рыжего, до этого сиявшая улыбкой, стушевалась и беспомощно взглянула на меня. Я пожал плечами, предоставляя ей возможность выкручиваться самой. Испепелив меня взглядом, девушка вернула дежурную улыбку, протянула руку Новаку и представилась: