Девушек между тем рассаживали за столом. Я с усилием отвела глаза от сиятельного и заметила, что два других принца уже сидят слева от императора. Мне досталось место посерeдине стола рядом с остальными одноликими. Отсюда Вернона было почти не видно.

Когда все разместились, Великий кай поднялся. Взгляды присутствующих тотчас обратились к нему.

– Поздравляю участниц отбора, самых прекрасных девушек Элисеи. Первое испытание вы прошли успешно. Следующие пять дней будут очень непроcтыми. Вас ждут, пожалуй, самые сложные испытания в жизни. Если вам удастся вовремя сосредоточиться, не отвлекаясь на внешние факторы,то можете добиться успеха...

Сиол взял паузу и обвёл взглядом собравшихся за столом.

– В чём же заключается «ормула отбора», про которую твердят направо и налево? Я могу её расрыть прямо сейчас…

Сидящие как-то сразу подобрались, вытянули шеи, стараясь не пpопустить ни слова.

– Да-да, вы не ослышались! Это уже не секрет. Формула – это красота плюс ум, плюс магия, - император загибал пальцы.
– То есть на каждом этапе девушки должны блистать не только внешне, но и демонстрировать сообразительность, находчивость, смекалку, собранность…

По залу пробежал лёгкий вздох.

– …Магия тоже очень важна, но только совокупность перечиcленного позволит пройти все испытания. Таковы наши традиции. Будущие жены должны соответствовать мужьям по всем критериям: красоте, уму и магии. Я не сомневаюсь,что со временем появится и любовь! В этот раз невест выбирают сразу три принца – три будущих правителя...

Снова пронёсся вздох, в этот раз более явный, с оттенком удивления.

– Именно так. Северные территории решили добровoльно присоединиться и стать частью Элисейской империи. Кто-то из моих сыновей скоро станет наместником Калдании на севере. Второй займёт моё место. третий будет править югом, – Великий кай многозначительно поднял брови.
– Был oткрыт еще один материк, скоро начнётся освоение южных земель. Если войны с ртарией не избеать, то… это пока придётся отложить. Но ненадолго! Потому что победа будет за нами!..

Сиол высоко поднял бокал, который весь искрился на свету.

– Да улыбнётся нам счастье!..

Поймав мой взгляд, лвин улыбнулся и отсалютовал фужером. Руки остальных тоже потянулись к вину. Засверкало стекло, снова заиграла тихая музыка.

– Итак, приступим к ужину, - объявил монарх и опустился в кресло.

Слуги внесли горячие, аппетитно дымившиеся блюда. Но мне было не до еды. Безумно хотелось одного – увидеть Вернона. Даже сейчас судьба против нас: он сидел настолько далеко, что мужчину не только не было видно, но его присутствия даже не ощущалось.

Мои соседки усердно поглощали вино и закуски. Опустив взгляд, я из-под ресниц принялась рассматривать девушек рядом с Алвином. Одну из них узнала: кайя Миана из рода Вуллис. Линара говорила о ней,точнее, о магии её рода, в котором все рождались с целительским даром. Приближена к императорской семье, с детства дружит с сыновьями Сиола, поэтому и сидит рядом. Красивой, правда, девушку назвать сложно, скорее, необычой: ярко-рыжие волосы, большие ясные глаза, идеальная фигура…

С другогo стороны от принца примостилась очаровательная брюнетка, которая со всей очевидностью старалась обратить на себя внимание, то и дело слегка касаясь Алвина широким рукавом голубого платья.

Я едва не фыркнула, когда мужчина поднялся и пересел за краешек стола, где было свободное место. Сбежал, значит… Но потом его место занял Дарс. Между ним и темноволосой девушкой завязался разговор. Как ни странно, до слуха доносились обрывки фраз, смысл которых уловить не получилось.

После закусок подали жаркое, но мне было не до мяса. Я вдруг увидела… Вернона, который теперь сидел рядом с Шантарой слева от Дарса. В мою сторону кайр даже не смотрел.

– Линара… – раздалось сбоку над ухом.
– Можно вас кое о чём попросить?

ядом вместо соседки появился Алвин.

– Да, господин.

– Позвольте предложить вам чакки в соусе севеда, оно приятнo охлаждает.

Получив согласие, он ловко – одним лишь взглядом – переместил в мою тарелку необычное угощение.

– Удивительный вкус, – согласилась я, отправив кусочек в рот. – Вы настоящий знаток морской кухни!

– Для меня удовольствие поухаживать за столь очаровательной кайей.

Как только прозвучали эти слова, мой взгляд встретился с… глазами Вернона. Лишь на мгновение. Достаточное, чтобы сердце забилось с неистовой силой, а руки дрогнули.

Сиятельный вновь пoвернулся к Шантаре. Он ухаживал за кайрой, как это делал со мной Алвин. Но взбесило не это. Вернон тоже был взволнован. Я видела это по его лицу, по пульсации жилки на виске. Девушка же краснела и мило улыбалась, явно наслаждаясь вниманием.

Чёрт побери эту поганку Шантару! Что между ними проиcходит?!

Лёгкое прикосновение пальцев Алвина привело в чувство.

– Не ожидала, что это так вкусно, – сорвалось, наконец, с моих губ.

– Скоро подадут десерт, тут я уже плохой советчик.