И как он догадался, что у Васи в кармане кусок мела, спрятанный еще на уроке, у классной доски?

Вася на коленях пополз вдоль черного угольного пласта, ощупывая уголь руками. Там, где из-под земли выступали гранитные куски, словно хребты окаменевших чудовищ, он обводил их мелом.

А Задорожный с помощником в этих местах подкладывали бревна.

Когда это было сделано, они снова пустили врубовку. Машина подошла к бревнам, легко перешла через них, как по мосту, и ее зубцы вырезали в угольном пласту дугу, не коснувшись опасных камней.

Так же миновала машина вторую гряду, третью и благополучно дошла до конца подземного поля.

Задорожный повеселел. В следующий заезд он уже пускал машину быстрей. Посматривая на ручные часы, он приговаривал:

– И этот пласт признает нас!

Шахтеры больше его не критиковали, а молча шли следом; сгибаясь, становились на колени и присматривались, как он работает. И разговоры слышались совсем другие:

– Вот видите, значит, можно работать быстрей!

– Значит, дело не в трудном пласте...

– Дело мастера боится!

Задорожный делал вид, что не слышит, и командовал Васе, как своему помощнику:

– Давай, давай, отмечай живей! Помогай, тащи стойки, действуй!

И Вася действовал: размечал пласт, подтаскивал бревна, мостил дорогу машине.

Он совсем забыл, что над ним полкилометра земли. Уже не думал, что она может обвалиться. Он даже забыл бояться. И страх куда-то совсем улетучился.

Пот струился по его щекам. Он утирался рукой, чувствуя на щеках своих угольную пыль, мягкую, как бархат.

Так проработал он до конца смены. Вместе с Задорожным попал в конторку под землей, где на белой стене висела доска соревнования.

При нем на доске написали, что Задорожный, спустившись в незнакомую лаву, доказал, что и здесь можно работать быстрей и перевыполнять норму, несмотря на сложное залегание угля и на плохую почву.

Вместе пошли к подъемной машине.

Мастер обнял Васю и сказал ему, поднимаясь наверх:

– Вот видишь, все как у вас в колхозе, даже бревна под нашу косилку можно подкладывать, как в лугах. Теперь не боишься, Лукьянов?

– А откуда вы меня знаете?
– удивился Вася.

– Да и ты меня знаешь, посмотри хорошенько.

Они вышли на поверхность земли. Вася взглянул на шахтера при солнечном свете и отшатнулся. Перед ним стоял какой-то сказочный трубочист. Нос черный, щеки черные, и на черномазом лице ярко сверкают белки глаз и белые зубы.

– Да ты на себя посмотри!

Вася глянул в зеркало, висевшее в раздевалке, а там рядом с мастером - такой же черный-черный забавный паренек в шахтерской одежде.

– И это я?
– не поверил своим глазам Вася.
– Да это Максимка!

– Ишь как нас угольная пыль разукрасила! Вот если таким остаться!.. Ну, давай в свою натуру превращаться.

С этими словами шахтер подтолкнул Васю в душевую комнату, устроенную при выходе из шахты.

Они сбросили с себя запыленную одежду, и потоки воды обрушились на их плечи, как хороший ливень.

Под ее живыми струями на глазах у Васи шахтер из черного вдруг превратился в белого человека. Его мускулы блестели. Он довольно похлопывал себя по сильной груди и посмеивался:

– Шахтерская профессия самая чистая: мы каждый день купаемся!

Вася присмотрелся к нему и узнал того самого шахтера, который искал у него заячьи уши и заявлял, что он не трусик.

– Ой, теперь я вас узнаю! Так это вы меня выручили, когда я в шахту лезть боялся!
– воскликнул он.

– А разве ты боялся?

– Было немного... А вам спасибо, большое спасибо!

– Да ведь и ты меня выручил, тебе большое спасибо.

– Ну, не стоит, - смутился Вася.

– Правильно, не будем считаться. Шахтер шахтера всегда должен выручать.

– Это верно.

Так они и поговорили, пока купались.

Вдруг Задорожный подставил под душ ладони так, что вода оттолкнулась от них и брызнула ему снизу в лицо.

Он фыркнул и засмеялся:

– Так мы, шахтеры, нос прочищаем. Учись!

Вася повторил его фокус и так же фыркнул и рассмеялся. Он вышел из душевой освеженный, веселый, с задорной мыслью: "Вот я и шахтер!"

ТАИНСТВЕННЫЙ ОСТРОВ

Наша лодка легко плыла вниз по Оке. Удобно путешествовать по течению - река сама несет. Только правь кормовым веслом да посматривай по берегам.