Странные и непонятные происшествия все время нарушали наш покой.

Среди ночи вдруг послышались какие-то необъяснимые звуки. Что-то дробно, часто и очень негромко постукивало по земле в том месте, где обитатели острова насажали сухих палок.

Нам чудилось, будто какие-то невидимые существа бьют в почти беззвучные барабаны.

Задремав под это топотание, мы были разбужены шорохом в нашей палатке. Среди нас двигались какие-то гибкие, пушистые тела, чьи-то осторожные прикосновения щекотали наши носы и щеки.

– Брысь!

Поднялась суматоха. Засверкали лучи карманных фонариков. Ничего не обнаружив, мы попытались заснуть.

И вдруг в небе над нами что-то зашумело, зашелестело, словно стремительно спускающийся парашют.

Раздался жалобный крик.

Все мы вскочили, чуть не повалив палатку.

Посреди острова, на лужайке, что-то шумно хлопало, раздавались приглушенные крики.

В одну минуту мы очутились там - кто с ружьем, кто с веслом.

Среди натыканных сухих палок шла упорная борьба. В лучах карманного фонарика мы увидели, что двое мальчишек одолевают какую-то могучую птицу.

– Берегите глаза!

– Ой, когтищи! Во хватила...

Слышались громкие возгласы, щелканье клюва, хлопанье громадных крыльев, поднимавших ветер.

Наши ребята быстро разглядели, что островитяне схватили ушастую сову.

– Зачем вы ее?
– удивился Саша.

– Отпустите сейчас же, это полезная птица!
– крикнул Паша.

Но напрасно - ребята их не послушались. Один старался скрутить крылья, другой накрывал сетями голову.

– А я вам говорю - отпустите! Это же ловец грызунов!
– бросился на помощь птице Паша.

– А вот не ловить ей наших грызунов!

– Мы сами ее подловили. Попалась!

И тут мы увидели, что сова запуталась в сети. С разлета, погнавшись за грызуном, она не заметила старых сетей, развешанных ребятами на ночь на колышках. Для того они и утыкали прутьями всю полянку.

– Эх вы, вредители!
– сказал Саша.

– А вы... бездельники!
– ответили ему.

– Кто, мы?
– возмутился Паша.

– А кто же?.. Плаваете тут зря... А люди делом заняты... Мешаетесь только!

– Мы мешаемся?

– Не повреди ее, Вася.

– Нет, я аккуратно...

Сова была уже упрятана в мешок, как драгоценная жар-птица, и зло щелкала клювом.

– А вот мы не позволим вам опустошать природу!
– кипятился Паша.
– Мы вмешаемся!..

– Нечего вам мешаться! Плывите кто куда - проплывете, как вода!

– Не пузырьтесь - пузыри лопаются!

Это было так обидно, что, не вмешайся я вовремя, произошла бы горячая мальчишечья драка.

– Хватит!
– сказал я.
– Сова вам нужна для уголка живой природы? Вы местные юннаты?

– Ага, - ответили разом присмиревшие островитяне.

– Дело ясное. Пошли чай пить, а не то утреннюю зарю прозеваем.

И мы благородно отступили на свои позиции, к палатке.

И каково же было наше удивление, когда мы обнаружили у себя разгром! Пачка чая валялась шагах в пяти от палатки разорванная. Гороховый суп в концентратах был рассыпан по полу палатки. А сахарный песок смешан с речным. Кто это похозяйничал?

– Вот разбойники!
– возмущались наши ребята, собирая разбросанное продовольствие.
– Ловят полезных сов и развели здесь вредных грызунов! Нет, так это оставлять нельзя! Мы сейчас же должны плыть в Елатьму, к местным юннатам... Рассказать! Потребовать!

– Конечно!

При отплытии обнаружилась еще одна пропажа: у меня исчез рукав от старого, любимого охотничьего ватника.

Он, правда, был надорван и едва держался, но кому понадобилось такое старье?

Так и отчалили, не найдя рукава и не попрощавшись с островитянами, скрывшимися в глубине острова.

Когда мы проплывали у его восточной конечности, мимо густых кустов, из них вдруг показался Вася и, кинув нам в лодку рукав, крикнул:

– Нам вашего не нужно! Прощайте! Счастливого пути, бездельнички!

– А вы воришки-вредишки - чай-сахар рассыпаете, ватники рвете!

– Ой, неправда! Это не мы, это кролики. Она для гнезда утащила в нору, крольчиха! Мальва!

Сашок и Пашок сразу примолкли.

– У нас здесь кроличий лагерь! Кроликов разводим, понятно? прокричал, сложив руки рупором, Вася вдогонку подхваченной течением нашей лодке.

И после этих слов нам все стало ясно. Тайна острова была разгадана. Это кролики забрались к нам в шалаш, топотали ночью по полянке, как барабанщики, устраивали пляски. Это они растащили наши запасы, пока мы спорили из-за совы, которая повадилась летать на полянку и хватать зазевавшихся зверьков, да вот попалась, наткнувшись на противовоздушную оборону островитян...