А ведь, похоже, правду Филониха про Сашу нагадала.

– Обо мне не беспокойтесь!
– сказал недавно Саша, отдавая почти всю получку.
– Я в студенческой столовке коммерческого института обедаю. Там дешево кормят.

– Не к бильярду ли ты пристрастился?
– поинтересовалась бабушка.

– Нет. Там при столовой только читальня, газеты да шашки.

– А не шашни, милый?..

Андрейке показалось, что Саша темнит.

В студенческой столовке он бывал. Мальчишки, продавцы газет, частенько забегали в нее прихватить хлебца, который нередко на столах оставался. Бывала там и Стеша. Придет, закажет стакан компоту и досыта наестся, обмакивая в него куски хлеба. Случалось, и Андрейка кутил там вот так же на гривенник.

Студенты на эти хитрости ребят смотрели снисходительно, из столовки не гнали. Но в красную комнату мальчишек не пускали. А взрослых парней и девушек приглашали. И называли по именам и фамилиям, как хороших знакомых.

Раньше Андрейка не обращал на это внимания, а теперь обязательно решил попасть в таинственную красную комнату.

ТАЙНА КРАСНОЙ КОМНАТЫ

Вскоре Андрейке представился удобный случай. В гости к Павловым заявился Филонов, прибывший с фронта, и Андрейка вызвался разыскать Сашу, чтобы тот повидался с родственником.

Примчался он в столовку и, смело подойдя к дежурному студенту с повязкой на рукаве, сказал:

– Мне к Саше Павлову.

Студент пропустил, и Андрейка очутился наконец в таинственной комнате, стены которой были действительно оклеены красными обоями. Здесь стоял большой стол, за которым посетители читали газеты и журналы, было несколько маленьких столиков: за ними играли в шахматы и шашки.

Андрейка сразу увидел Сашу. Он сражался в шашки с каким-то очкастым студентом. Андрейка подошел и, выбрав момент, шепнул брату:

– Дяденька Филонов приехал.

– Как приехал, так и уедет!
– буркнул Саша, зевнув "фуку", с досады смешал шашки и поднялся.

– Извините, я пойду, - сказал он студенту тихо, - потороплю, чтобы убрали этого идиота.

Андрейка вспыхнул от обиды за дядю Филонова, но, странно, брат и студент одновременно взглянули на одного из посетителей красной комнаты. Андрей узнал этого посетителя: за одним из столиков сидел жандарм Львович и, читая газету, попивал чай. Иногда он отрывался от газеты и мельком оглядывал комнату.

Саша ушел, а Андрейке вдруг страстно захотелось отомстить за проигрыш брата. Надо сказать, что по шашкам он был мастак, самому Ваське Сизову, доке известному, "сухари засушивал".

– Давайте сыграем, - предложил он студенту.

Тот, даже не посмотрев на него, кивнул. Быстро расставили шашки, и игра началась.

У Андрейки замирало сердце, он впервые играл со студентом, да с каким!
– из коммерческого института. Отец говорил, что их там главным образом хитрости учат. Вот бы выиграть у такого! И Андрей собрал все силы. Но вскоре его постигло разочарование. Студент... совсем не умел играть. Андрейка проводил дамок и "засушивал ему сухари" как хотел.

Это вначале даже веселило, а потом Андрейке стало скучно. Он хотел было уйти, но студент строго сказал:

– Ставь! Сыграем еще.

И играл до тех пор, пока не вернулся Саша.

– Все в порядке, - сказал Саша и, оттеснив брата, сел за игру. И оба стали передвигать шашки нелепо, как два слепых.

Вскоре к жандарму Львовичу подошел дежурный студент с повязкой на рукаве и пригласил его куда-то. Тот, отставив недопитый стакан, последовал за дежурным. И стоило жандарму Львовичу удалиться, как все игроки, читатели и читательницы сгрудились вокруг одного столика. Очкастый студент встал, послушал, как зацокали копыта лошади, и сказал:

– Уехал, идиот... Начнем, товарищи, послушаем, что говорит о текущем моменте Михаил Константинович, - студент вынул из кармана школьную тетрадочку.

Арбуз уши навострил: опять этот таинственный Михаил Константинович. Интересно-то как!

Но тут Саша, взяв брата за руку, вывел его из красной комнаты и тихо сказал:

– Куда ходил - не ходи, что видел - не говори. Понял?

– Это про то, какие вы игроки липовые?

– И про это и про все, - с этими словами Саша щелкнул Андрейку по лбу, очевидно, чтобы лучше запомнил.

Как-то от нечего делать Андрейка заглянул в витрину кафе "Франция", любопытствуя, как люди пирожные кофеем запивают. И вдруг видит - за отдельным столиком сидит Саша, а с ним какая-то барышня. Смотрят друг на друга и шепчутся. Потом они вышли из кафе, Саша взял девушку под локоть, та сунула руку в меховую муфту, поправила беличью шапочку, и парочка направилась в сторону Дворянской улицы. Саша называл свою барышню Люся.

Тут уж Андрейка не зевал. Боком-скоком, прячась за выступами, прижимаясь к заборам, стал следить за ними. Саша довел барышню до большого дома на Дворянской улице, огляделся, вошел в подъезд - не проследил ли кто?
– Андрейка под забором затаился, а когда выпрямился, брата уже не было. А в доме долго еще светилось одно окошко.