— Я не уверен пока… Поехали, лучше не оставаться на месте.

— Вот злые вы! — к нам подтянулась сердитая пифия. — Сами кислые и другим веселиться не даете!

Мы не обратили на нее внимания. Где-то вдалеке хрустнула ветка. Вроде бы обычный звук, ничего особенного… но в лесной тишине он прозвучал на редкость зловеще. Я поежилась и придвинулась ближе к магу.

— Поехали, быстро! — скомандовал он.

Мы послушно двинулись следом за ним. Набрать скорость никак не удавалось. Снег неутоптанный, все ухудшающаяся видимость…

— Немедленно расскажи, что происходит! — крикнула я в спину наставнику.

— Я колдовал, а магия привлекает нежить! Добро бы использовал боевое заклинание — может, и поостереглись бы соваться, но заклинание было слабым, поисковым. На такую волшбу всякие твари слетаются, как пчелы на мед!

— Тут что, нежить? — встрепенулась Лайн.

— Судя по тому, что нам не встретилось ни одного живого существа, нежити здесь уйма!

— Вот видишь… — хмуро бросила мне подруга. — А ты медведей боялась.

— Но ты же нас спасешь, правда? — трусливо пискнула я.

— Всенепременно, — пообещал маг и тронул бока кобылы пятками, вынуждая ту ускорить шаг. Именно шаг. Поганые скотины и не помышляли о том, чтобы перейти на рысцу. Хотя я и вовсе предпочла бы галоп.

— Тогда почему нас еще не съели? — допытывалась пифия.

— Ждут. В темноте мы легкая добыча: лошади не смогут двигаться в нужном темпе — они уже еле ноги передвигают! А нежить ночью видит даже лучше, чем днем. Да и скорость реакции у нее меняется в лучшую сторону. И еще много всяких мелочей!

— Короче, чем темнее, тем больше у них шансов на победу и меньше потерь, — подвела я неутешительный итог. — Ян, зажги светляк!

— Чтобы они к нам вообще как по ниточке прошли? Лета, ты не слушаешь! Они же чуют любое колдовство! Тем более что светляк слишком тусклый, сильно не поможет! Попробуем выбраться из леса без волшбы.

Мы честно старались. Но, конечно, не успели. Спустя четверть часа, когда неуютные сумерки сменились непроглядной тьмой, тишину прорезал такой душераздирающий вой, что я едва не вывалилась из седла.

— Оборотень? — враз осипшим голосом прошептала Лайн.

Маг прислушался. Провыли еще раз, теперь уже дуэтом.

— Хуже. Тэффи.

— Это еще что за дрянь? — лязгая зубами не то от холода, не то от страха, спросила я.

— Женщины-оборотни. Они мельче, но вдвое яростней и охотятся всегда большими стаями. А в полнолуние окончательно теряют остатки человеческого разума, обращаясь в лютых хищников.

— Но сейчас же как раз…

— А я о чем толкую?

— Тогда почему мы встали?!

— Да ты посмотри вокруг — темнота хоть глаз выколи! Они идут по нашему следу, но немного времени у нас есть. Я придумал кое-что.

Мы испуганно притихли. Маг прокричал в темное небо ломающее язык заклинание, сдобрив его такими замысловатыми пассами, что я забеспокоилась, как бы он руки в узел не связал, и… тучи, до сих пор затягивающие весь небосвод черным полотном, раздвинулись в стороны, выпуская на волю желтый блин луны в окружении хоровода звезд. Лунный свет отразился от снега, превращая ночь в день.

Второе заклинание — огненный шар, в десятки раз крупнее обычного пульсара, — просвистело в полулокте над землей, начисто растапливая снежные завалы. Нашему взору предстала довольно широкая борозда, уходящая куда-то за пределы видимости.

— Надеюсь, с направлением ты не напутал и сия великолепная тропа выведет нас из лесу, а не заведет в самую его чащу? — мрачно уточнила я.

— Надеюсь, не напутал. А теперь — вперед! — задорно выкрикнул Ян, подхлестывая кобылу.

Мы припустили следом. Копыта лошадей громко хлюпали по быстро подмерзающей грязной жиже. За спиной удивительными переливами разной тональности разливался нестройный хор тэффи.

— Красиво поют, — не смогла не оценить я качество исполнения.

— Тоже мне, ценительница выискалась, — истерично хохотнула Лайн. — Можешь рассказать им об этом, когда начнут тебя глодать!

Я обернулась. Серые тени, уже не таясь, неотвратимо нагоняли нас. Красные отсветы жутких глаз и горловое рычание пробирали до костей.

— Ян!

Маг тоже обернулся.

— Знаю. Они быстрее даже скаковой лошади! А наши и без того не самые лучшие, так еще и день без продыху скакали! Да еще и полнолуние это, чтоб его. Не повезло нам с полнолунием!