— Это будет очень кстати, — кивнул старик. — По словам монахов, уже несколько месяцев на нашем погосте бродят мертвецы. Говорят, они безобидны и не нападают на людей. Но факты утверждают обратное: за последнее время рядом с часовней пропало два человека. Девушка сгинула почти два месяца назад, а четырёхгодовалый мальчик — на прошлой неделе. Я хочу, чтобы ты осмотрел погост и уничтожил всех неупокоенных. Может быть, тебе удастся что-то разузнать о пропавших детях. Сюда приплывают многие добрые люди, я не хотел бы, чтобы пострадал кто-то ещё.

— Готов приступить немедленно.

— Тогда иди. И помни, я чувствую их присутствие и сразу же узнаю, что ты справился с заданием. Так что не думай лукавить.

Молодой человек чуть ли не бегом вылетел из ворот церкви. В нём кипели злоба и негодование, которым требовался срочный выход. «Как так! — думал рыцарь, сбегая по порожкам. — Священник усомнился в моих умениях! Усомнился в умениях того, кто вёл в одиночку партизанскую войну с нежитью на острове Безымянный! Не верят уничтожившему ни один десяток чёрных рыцарей и вампиров, освободившему несколько сотен тел от служения тёмному колдовств!»

И всё же старый священник знал, о чём говорит. Здесь, на окружавшем часовню кладбище, чувствовалось присутствие бродячей смерти. Лишь только сойдя с корабля, он, Гауди, сразу же уловил этот неразличимый для обыкновенного обоняния запах чёрной магии. Магии старой и никем не управляемой.

Раньше близ Алого Ветра не замечали колдунов. Испокон веков здесь бесчинствовали другие силы: морские бандиты, контрабандисты и прислужники Демениона постоянно пытались взять остров под свою опеку. Это место скрытой торговли и быстрых денег, где разногласия всегда решались как угодно, но только не магией. Так откуда же она могла взяться?

Возможно, кто-то из сильных чародеев проходил мимоходом на одном из множества кораблей, бороздящих морские пути рядом с островом, а может, когда-то здесь и жил втайне от всех какой-нибудь хитрый некромант. Всё возможно.

Маленький островок, вынырнувший из моря недалеко от пиратского оплота, давным-давно приютил на себе небольшую церквушку, окружённую соответствующим её статусу невеликим погостом. Ветхую часовню окружали старые ели, а с высокого берега хорошо обозревался защищённый каменными стенами пирс и губернаторская крепость «Девятый вал», застывшая по ту сторону узкого пролива.

Глубоко вдохнув морского воздуха, Гауди безошибочно выбрал направление. Чёрной магией несло откуда-то с заднего двора.

Шёл широким шагом, не таясь. Меч с лязгом покинул ножны. В сером матовом лезвии ничего не отражалось, редкий сплав стали и особые чары сделали его непригодным для сражений с живыми существами, зато мёртвую плоть и осквернённую чёрной магией сталь оно резало без помех. Найденный в замке Мистикуса удивительный клинок прекрасно заменил отслуживший своё Меч Света, и теперь, словно почуявшая дичь ищейка, сам тянулся в сторону тёмной волшбы.

Размытый силуэт в конце тропинки привлёк внимание молодого человека. Кто-то топтался у могильной плиты. Силуэт незнакомца еле проступал в тумане, зато шестое чувство подсказывало — впереди мёртвый. И чем ближе подходил Гауди, тем твёрже в этом убеждался.

Назвать существо опасным не поворачивался язык. Оно даже не повернулось на звук шагов. Полусгнившее тело в драных обносках вряд ли могло слышать, видеть или чувствовать хоть что-то. Силы остаточной магии, что витала в округе, хватило, чтобы случайно поднять тело из могилы, а вот наделить всеми качествами тёмного слуги уже не смогла. Для этого нужен направленный поток магической энергии и постоянный контроль некроманта.

Гауди заходил со спины. За взмахом меча последовал свист рассекаемого воздуха. Мертвец даже не пошевелился. Почти не замедлившись лезвие срезало лысую голову, и та с гулким стуком упала в траву у могилы.

Наученный опытом многих схваток с мертвецами, юный рыцарь не ограничился лишь отсечение головы. Заклинание, поддерживающее в теле жизнь, таилось не там. Оно пульсировало в солнечном сплетении.

Меч пронзил тело насквозь, и еле заметный зелёный дымок заструился через рану. Магия покинула случайное вместилище и растворилась в естественном магическом потоке. На Безымянном некромант щедро наделял мёртвых слуг силой, и в момент, когда один из них погибал, на волю вырывался густой фонтан призрачного зелёного света, невидимого для неподготовленного глаза. Те зомби были по-настоящему опасны, они умели быстро передвигаться, знали, как нападать и защищаться, даже пытались разговаривать. Вот в них то и текла настоящая сила, не та, что здесь — жалкие остатки.

Когда мертвец затих, Гауди вновь принюхался. Запах гнили не исчез. Где-то поблизости бродил ещё один неупокоенный. Через дюжину могил, прямо за одиноким деревцем, «схоронился» искомый экземпляр. Юноша заученными движениями обезглавил несчастного и пронзил грудную клетку.

И вновь кладбище накрыла тишина.

А запах гнили только усилился, но теперь в нём ощущались новые нотки. Набрав слюны во рту, Гауди сосредоточился на её вкусе. Кисло-металлический привкус говорил юноше о многом. Безобидные зомби не могли никому причинить вреда. Причина пропажи детей крылась где-то совсем рядом, и имя ей — вампир.